說到世界一流大學，人們自然會想到哈佛、麻省理工、牛津、劍橋等世界頂尖級的大學，用這些學校的現實條件來衡量，我校在幾十年內能躋身它們的行列嗎？客觀地說，世界頂尖大學有幾百年的辦學歷史，辦學實力是我們的十幾倍乃至幾十倍，我們在一、二十年內“超英趕美”是不可能的，學校也從未有這樣的計劃。至於世界範圍的大學排名，既沒有社會需求也不具有評價條件，是根本不存在的。以上看法的一個共同特徵，就是把世界一流大學的標準絕對化，沒有看到世界一流大學是共性和個性的統一。
唯物辯證法告訴我們，決定事物本質的矛盾是普遍存在的，沒有矛盾就沒有世界。同時，世界上沒有完全相同的事物，沒有完全一致的過程，作為事物本質的矛盾都具有自身的特殊性。矛盾的普遍性決定了事物的共性，矛盾的特殊性決定着事物的個性。而普遍的本質必須通過個別存在的事物才能夠表現出來。世界上的任何事物、任何過程都是共性與個性的統一。
我們所說的世界一流大學就是具有世界先進水平的研究型大學。世界先進水平包括學校的實力、學校對於人類文明的貢獻以及學校享有的社會聲譽。學校的實力主要是指學校擁有的辦學經費、學校師資隊伍的水平、學校的生源質量和學校擁有的其他辦學資源；學校對於人類文明的貢獻主要是指學校培養的高水平畢業生、學校做出的高水平研究成果在社會進步中所起到的作用；學校享有的社會聲譽則表明學校在前兩個方面的社會公認度。這些都是世界一流大學的共性，且一旦具體化，就表現出鮮明的個性。例如，學校辦學經費的來源，對於不同性質的學校和在不同社會制度下的學校都是很不相同的。再如，學校對於人類文明的貢獻，既包括學校和學校培養的人才所做出的重要科學發現和技術發明，也包括學校為民族國家在各個方面所做出的貢獻。尤其在後一方面，不同歷史背景下的大學和不同民族國家的大學會有鮮明的特色：一所大學為民族國家所做貢獻的大小以及其所在的民族國家的進步對人類社會影響力決定這所大學對人類文明貢獻的大小。
世界一流大學是共性和個性的統一，說明了世界一流大學的豐富多樣性，不能把本來屬於個性的東西當成共性，當成衡量世界一流大學的唯一尺度。首先，衡量世界一流大學學術水平的具體標準是多樣的。例如，一個學校有多少諾貝爾獎獲得者、每年在《Ｓｃｉｅｎｃｅ》、《Ｎａｔｕｒｅ》上發表多少篇論文，是這所學校學術水平的重要標誌，但並不是所有世界一流大學的共同標準。第二，世界一流大學的種類是多樣的。世界一流大學是一個群體，在這個群體中既有歷史悠久的頂尖級世界著名大學，也有在近幾十年崛起的、在某些領域或方面處於世界領先地位的後起之秀的大學。第三，世界一流大學群體的歷史形態是多樣的。隨着歷史的發展，世界一流大學群體的成員會發生變化，有的大學會逐步落伍，退出世界一流的行列；也有的大學可以後來居上，躋身世界一流的行列。第四，世界一流大學的綜合實力是多樣的。在達到世界先進水平的總體要求之下，不同的世界一流大學的綜合實力還存在着一定的差距，在頂尖的世界一流大學和剛剛躋身世界一流的大學之間，這個差距是相當大的。
我們所說的世界一流大學是一個綜合的、群體的、歷史的、具體的概念。我們從中國的實際出發，努力為國家的經濟建設和社會發展做貢獻，努力攀登科技高峰，經過若干年的艱苦奮鬥，是有可能在某些方面達到世界先進水平從而躋身世界一流行列的。同時我們也要看到，建設世界一流大學是一個永無止境的過程，達到躋身世界一流的目標後仍需繼續努力，向着更高的目標前進，否則仍會被從一流行列中淘汰。
