|
什么才是正确的研究方向？
首先要从老化而不是从＂致病因子＂出发去认识老年痴呆的特点。老化中有无数变化发生（如蛋白质积累，自由基增加，DNA端粒缩短，细胞凋亡等等；这些似乎支持了＂致病因子＂的假设，所以成了现在研究的“热点”。但笔者认为，这些现象都是老化的结果而非起因。老化中最早最根本的、能够人为干预的变化是能量的缺失, 因为生命的实质就是能量的积累和消耗，自由能是一切代谢途径的最终驱动力。能量缺失导致多条代谢途径的减弱，是各种老年病的根源 (所以运动健身是预防一切老年病的根本）。因此, 延缓大脑老化的途径在于提供能量 (例如我们发现的“高能量物质”; 见参考文献 4）。在各种代谢途径中, “神经传导” 负责记忆和思维, 其中起核心作用的是“钙信号传导” (我们发现高能物质对它有激活作用; 参考文献 5-6）。
这些变化都是老化中的“正常”现象，所以才能合理地解释老年痴呆的特点，激活它们才可以强化衰老的脑细胞以延长其寿命，这才是正确的研究方向 （参考文献 7）。总的来说, 一般疾病需要的是＂抑制剂” (抑制病原体或错误的代谢途径，如抗菌素), 而老年病需要的是＂激活剂＂（维他命，矿物质, 神经传导和各种酶激活剂，以激活生命所系的代谢途径)，这也是两类疾病防治途径的另一根本不同之处。
科学研究的精髓在于追问正确的问题。但长期以来，老年痴呆研究却被NIH的两个伪问题所误导。第一是＂为什么脑细胞会死亡＂？它把研究导向了无数似是而非的＂致病因子＂(参考文献3)。第二是＂细胞为什么会老化＂？老人的细胞都在老化但并非都会得痴呆，所以这也不是问题的核心。那么, 老年痴呆的核心问题到底是什么? 它应该是:＂为什么在老化中一些人的脑细胞会死的快一些＂？ 这个问题就像＂为什么有些老车会报废得快一些？＂，这才会把我们的注意力引向正确的方向（图１）。但可惜NIH却从未明确地提出这个问题。
老年痴呆研究的长期停滞还有一个更深层次的原因，那就是照搬了一般疾病的研究方法，即遵循＂还原＂(Reductionism) 式的思维模式，将病变追踪到单一起点（从器官到细胞，再到基因和分子），并将其作为药物标靶发展出特效药。这个思维模式虽然引领我们认识了无数的一般疾病，但对于老年痴呆却未必正确, 因为它不是源于任何单一因子的异常，而是大脑老化中多种结构和无数分子的全面退化。所以, 研究老年痴呆需要一个新的、把器官作为一个＂整体＂的（Integrative）思维模式。根据这个模式，寻找延缓大脑退化药物的途径也应大不相同。正如强化骨细胞以延缓骨质疏松需要补充多种营养要素，延缓老年痴呆也需要多成分药物, 这些药物应该主要强化能量代谢和神经传导,同时还要更多地依赖基于经验观察的传统药物筛选途径去寻找。
值得注意的事，这些防治老年痴呆的理念与祖国医学的＂治未病＂,＂强身固本＂，“药食同源”，特别是 “整体式”的思维方式相合。所以我们有理由认为，虽然祖国医药学百年来在认识 “病原体疾病”上大大落后于西方，但在预防老年病这一世纪性难题上，却具有先天的优势。所以, 只要基于理性的认识和深入的探索, 就可能具有更大的潜力，最终在老年痴呆的防治上为世界做出一个榜样。
（美国南佛罗里达大学）
|
