目前国内外有关大学评价的指标体系林林总总，关于什么是世界一流大学的争论更是不一而足。在我校建设世界一流大学的过程中，如何评价大学水平、怎样才是世界一流大学等问题急需解答。从目前社会上的各种研究看，有三类大学评价指标体系，即衡量大学资源多寡的自身实力论、估算大学贡献大小的社会贡献论、考察大学在人们心目中地位高低的社会主观论。其实，上述指标体系的差异只是角度不同而已，真正的世界一流大学，无论从投入、产出，还是社会心理评价来说，无疑都应是一流的。单纯用一套指标体系来硬性衡量，难免会以偏概全、挂一漏万，甚至可能误导一流大学的发展目标。
以一流大学群体作为参照系既可以弥补指标体系的缺陷，又能够为我们建设世界一流大学提供活生生的经验和借鉴。美国大学联合会（简称ＡＡＵ）就是这样一个公认的一流大学群体。ＡＡＵ仅有６１所会员大学，在全美３６３８所高等教育机构中仅占极少数，但ＡＡＵ成员大学每年授予全美约半数的博士学位，约２２％的硕士学位和约１６％的学士学位，其研究经费是全美所有大学总和的５５％。不仅如此，诸如哈佛大学、普林斯顿大学等被冠以“常青藤”的美誉，造就了银河般璀璨的杰出人物、科技成就和文化硕果，对国家乃至全人类的贡献更是难以估量。
ＡＡＵ通过一套严格的评估程序来确保被选择入会的成员大学的研究生教育和学术研究的水平，这个做法本身就可以为我们建设一流大学参考体系提供借鉴。ＡＡＵ的专门委员会通过各种访问和考察，了解大学的内涵和特性，确定大学的发展目标和方向，最后经由全体成员讨论通过后，才正式向获选大学发出邀请。总之，定量指标和定性评估相结合，在苛刻标准的同时尊重大学发展的个性特色是ＡＡＵ评估程序的最大特点。
以ＡＡＵ作为世界一流大学的参照系，为我们提供了可资借鉴的对象。作为世界一流大学群体，ＡＡＵ呈现出一些一流大学的共同特征，例如适宜的学校规模、大师云集的人文环境、高质量的研究成果等，且并非所有指标都是越大越好。ＡＡＵ会员大学还呈现出鲜明的个性特征，例如数百年历史积淀、缔造美国精神的哈佛大学，催生出硅谷工业园区、在现代高科技发展中独领风骚的斯坦福大学，规模小而品质精的康奈尔大学、加州理工学院等。研究这些大学的发展道路和内在特征，有助于我们确立符合自身特色的合理目标，尤其在内在制度和文化建设方面得到有益的启迪。
当然，我们以ＡＡＵ为参照系建设世界一流大学，在许多方面存在较大差距。首先中美国情国力差异甚大，因而大学所背负的国家使命不同。不仅如此，中美语言和文化相异，中美大学在国际学术交流中的地位也不一样。但我们也有自身的优势和特点，诸如中国经济的快速发展、政府和产业界的鼎力支持、丰富的人力资源宝库和尊师重教的文化传统等等，我们自当有信心建设中国的世界一流大学。
