“成绩差距”（achievement gap）看起来是个普通的词。但是在美国教育问题上，它有着特定的含义。成绩差距指的是少数民族（特指黑人）与白人学生之间学习表现的差距。(成绩差距有时也用在西裔族与白人之间，男生与女生之间或穷人与非穷人之间的学习表现差距，甚至有时用在美国与国际教育水平的差距。但绝大多数时候谈到“成绩差距”，还是指黑人与白人学生之间的差距。这也是本文所采用的外延。) 我们大多数华人家庭都生活在“好学区”，对贫穷和其他少数民族很少有切身体会，自己的孩子也远在“及格线”以上，所以看来这个“成绩差别”离我们很遥远。然而，因为“成绩差别”是左右美国教育政策的一个重要因素，它也影响到我们的学区和学校。要了解美国的教育改革实践以至整个社会现状，就不能不注意到“成绩差距”这个问题。

在美国，“成绩差距”已经存在几十年了。从1990年以来，各州参加了全国范围的学生进程考试（NAEP）。NAEP结果可以用各种方式进行分析【注1】，目前成为追踪成绩差距的主要工具。在2009年4年级和8年级学生中，白人和黑人的数学和语文平均成绩都有大概25分的差距（满分为500分，全国平均成绩在250分左右）【注2】。这比1990年代有了明显的进步，但与2004年相比没有显著变化。类似的差距在SAT分数等其他指标上也反映出来。除了考试分数外，成绩差距还反映在以下现象上：少数民族学生的輟学率偏高，在资优班（Gifted Programs）的比例偏低，进入大学和研究院的比例偏低，进入职业教育的比例也偏低【注3】。

我们都知道学习成绩与经济地位有关。穷人的孩子家里和学校的资源都少，自然成绩容易不好。而黑人中穷人又比较多。但是“成绩差距”并不完全是由于经济原因。同样经济条件下，不同种族，不同地区的学生成绩还是有很大差距【注4】。

“成绩差距”是美国教育现状的一个重要问题。它拉低了美国教育的总体水平。以前说过，在国际学生测验中，美国白人学生的表现比西方各国要好得多。但是美国黑人和西裔学生的表现很差【注5】。随着美国少数族裔人口比例越来越大，这个问题也越来越严重。更重要的是，研究表明4年级的学习成绩能预测终身收入水平【注4】。所以“成绩差距”将会带来族裔间的收入差距，从而负面影响社会公正。而且，少数族裔的孩子受不到良好教育，他们之中资质突出者也就没有机会表现，使得美国失去了一些优质人才。从低端来说，“成绩差距”反映了少数族裔聚居的地区学校质量差，学生流失严重。这也影响到这些地区的社会治安。

为了减少或消除“成绩差距”，历届联邦政府也采取了不少办法。从学生角度，关键是许多低收入和少数族裔的孩子没有完整的家庭，或者父母忙于挣钱糊口，不能提供学生所需要的支持。美国公立学校一直有为低收入学生免费供应午餐的做法，这一方面是保证孩子营养的社会服务，一方面也是吸引低收入孩子上学的一个途径。从1965年起，联邦政府设立了“起跑线计划”（Head Start Program），为低收入的学龄前儿童提供教育，为他们上学做好准备。这个计划几经扩大，到2005年到达每年68亿美元的资助规模，为95万儿童提供了服务。

在改进学校教育方面，2002年，共和党的总统小布什和民主党的参议员肯尼迪联手推动通过了“不让一个孩子掉队”（No Child Left Behind）法案。针对“成绩差距”的问题，这个法案要求各州举行定期标准测验来监控学生和学校的进步，作为接受联邦资助的条件。考试成绩需要按贫困度和种族分开统计。如果有一组学生落后，学校就需要限期整顿或改组。这些问题学校的学生有转到其他学校的权利。这个法案还把原先多个联邦教育经费项目集中起来，给州和地方在使用经费上更大的灵活性。“不让一个孩子掉队”法案在近十年来对美国教育起了重大影响，但也带来了很多争议。这个问题我将另文讨论。奥巴马上任后，结合经济刺激法案推出了43亿美元的“登峰赛跑”经费（race to the top）。这个经费由各州竞争申请。评审标准包括标准考试成绩和改进落后学校。

在发展教师资源方面，教育部提供教师奖学金（Teach Grant）为学教育的学生提供高达每年四千美元的奖学金。条件是他们毕业后需要在贫困地区教书至少四年。除此之外，由国会立法建立的志愿者组织“美国之营”（AmeriCorps）中有个“为美国而教”（Teach for America）的志愿组织，通过在城市和远郊的贫民区教书来解决教育不平等问题。美国科学基金（NSF）资助大学和中学的数学和科学合作，帮助中学老师提高教学水平。这个计划也帮助缩小“成绩差距”。

虽然有以上种种努力，“成绩差距”改进的程度在全国范围仍然是不能令人满意。然而，在地区水平上却有些亮点【注6】。如佛罗里达州采取了一些共和党主张的教育改革政策，结果黑人和西裔人的成绩大幅度提高，近来已接近和超过白人学生的全国平均水平【注7】。纽约市黑人聚居的哈莱姆地区通过社区与学校的同步努力，大大减小了“成绩差距”【注8】。这些成就在目前仍然是局部的，但它可以给我们希望：即使在社会现状没有重大改变的条件下，“成绩差距”的问题也是可以解决的，只是我们需要找到正确的方法。而这个方法很可能不是“放之全国而皆准”，而是因地制宜，依靠基层民众的智慧 和努力。

值得一提的是，目前“成绩差距”的衡量主要是平均分数和达到及格的人数，改进措施也是针对“后进学生”。但“成绩差距”在各个层次都存在，而且在优秀学生中的种族差别近年还在增大【注9】。目前的教育改革措施很可能使得学校更重视落后学生而忽略资优生，而这也是对于“不让一个孩子掉队”法案的批评之一。

从统计上看，“成绩差别”不是地区之间的差别，而是同一地区，同一学校内部的差别。所以它不光是学校的事，而且如上所述，它也不光是家庭经济水平的问题。有研究指出，“成绩差别”与族裔的亚文化和风气有关【注10】。其他研究说学习技能是一个重要因素【注11】。还有人说，因为同等学历的黑人在工作机会中受到歧视，他们在教育上投资的动力也因此不足【注12】。（我认为这个研究结果可能只限于高中毕业或以下的人群。在高等教育以上，由于平权法案和黑人人数的相对稀少，黑人的工作机会应该是更好。）

这个“众说纷纭”的现象，其实反映了“成绩差别”的复杂性。它很可能不是单一原因，也没有单一的解决方案。“成绩差距”是美国几百年历史形成的种族不平等的一部分，它也是当今美国社会不公正的原因和结果。正因为“成绩差别”与社会政策的紧密联系，当今主宰联邦教育政策的“不让一个孩子掉队”法案，主要就是针对“成绩差别”的问题。对于这个法案，我还会详细介绍。

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【1】 http://nationsreportcard.gov/data_tools.asp
【2】 A. Vanneman, L. Hamilton J. B. Anderson, T. Rahman, “Achievement Gaps: Statistical Analysis Report”, July 2009, http://nces.ed.gov/nationsreportcard/pdf/studies/2009455.pdf
【3】 J. Allen, “Achievement Gaps”， presentation, 2007, http://faculty.tnstate.edu/bchristian1/allenpres.ppt
【4】 “The Economic Impact of the Achievement Gap in America’s Schools”, McKinsey & Company Report 2009, http://www.mckinsey.com/App_Media/Images/Page_Images/Offices/SocialSector/PDF/achievement_gap_report.pdf
【5】 E. Boe and S. Shin, “Is the United States Really Losing the International Horse Race in Academic Achievement?”Phi Delta Kappan May 2005 Vol. 86, no. 9, 688-695, http://repository.upenn.edu/cgi/viewcontent.cgi?article=1004&context=gse_pubs
【6】 H. Zavadsky, “Closing Schools’ Achievement Gaps”, Los Angeles Times July 7, 2010, http://articles.latimes.com/2010/jul/07/opinion/la-oe-zavadsky-broad-20100707
【7】 M. Ladner, L. M. Burke, “Closing the Racial Achievement Gap: Learning from Florida’s Reforms”, 10/4/2010, the Heritage Foundation, http://thf_media.s3.amazonaws.com/2010/pdf/bg2468.pdf
【8】 W. Dobbie and R. G. Fryer, “Are High Quality Schools Enough to Close the Achievement Gap? Evidence from a Social Experiment in Harlem”, National Bureau of Economic Research working paper No. 15473, November 2009. http://www.nber.org/papers/w15473.pdf
【9】 J. A. Plucker, N. Burroughs, R. Song, “Mind the (Other) Gap: The Growing Excellence Gap in K-12 Education”, Center for Evaluation & Education Policy, February 2010, https://www.iub.edu/~ceep/Gap/excellence/ExcellenceGapBrief.pdf
【10】 “Another Look at the Achievement Gap: Learning From the Experiences of Gifted Black Students”, Urban Education March 2008 43: 216-239, http://uex.sagepub.com/content/43/2/216.full.pdf+html
【11】 R. Ferguson, “Toward Excellence With Equity: An Emerging Vision for Closing the Achievement Gap”, AASA Journal of Scholarship and Practice, Vol 7, No. 2 (summer 2010), pp. 56, http://www.aasa.org/uploadedFiles/Publications/Journals/AASA_Journal_of_Scholarship_and_Practice/JSP-Summer2010.pdf#page=56
【12】 T. Harford, “The Achievement Gap”, Forbes, 2007. http://www.forbes.com/2007/02/25/economics-discrimination-education-lead_achieve07_cz_th_0301discrimination.html