大学自中世纪在西方诞生后，就与科学研究的关系十分密切。特别是19世纪末以来，科学研究在大学占有越来越重要的地位。大学的功能随着时代进步而不断扩展。现代大学不仅担当培养高层次创造性人才的重任，还肩负知识、技术创新的使命，对经济和社会发展发挥着日益重要的作用。当今世界，综合国力的强弱与大学的发展水平休戚相关。面对新世纪知识经济的挑战，世界各国都更加重视发挥大学的作用，把办好一批高水平大学作为一项重要国策，更加重视对高层次人才的培养和争夺，不断地调整、制定政策措施，加大对大学的投入和支持。
在世界发达国家，一批高水平的研究型大学是国家基础研究的主要力量，是原始性创新和高新技术发展的主要源泉
据统计，国际著名学术期刊《Nature》和《Science》上发表的原创性高水平研究论文中，三分之二由大学发表；诺贝尔奖的授奖总数中，四分之三由大学获得。世界排名前100所大学发表在《Nature》和《Science》上的论文占大学论文总数的四分之三左右；这些大学获得的诺贝尔奖占大学获奖总数的94%。
美国一直把办好一批研究型大学作为保持其世界领先地位的重要战略。据美国国家科学基金会2002年出版的《科学与工程指南》统计，2000年美国大学的研究与开发经费为301.5亿美元。大学的研究与开发经费中35.5%来自联邦政府投入，59.4%来自工业界投入。大学获得的研究与开发经费在全美研究与开发总经费投向中处于第二位，仅次于工业界。美国3665所大学中，本科大学有1600多所，其中有权授予博士学位的400多所，授予硕士学位的600多所。 为提高国家竞争力，美国大学从战略高度，围绕国家目标开展研究工作，从而确立了其核心地位，逐步发展形成了120多所研究型大学。
美国大学的基础研究十分活跃，承担了全美60%的基础研究任务。联邦政府国家实验室专项经费的66.3%投到设在大学内的联邦国家实验室，联邦国家实验室基础研究专款则100%全部投入到大学之中；美国国家科学基金会总经费的82%、国立卫生研究院总经费的62%投入到大学；美国3665所大学研究与开发经费的76%集中在127所研究型大学，经费的30.1%则高度密集在前20所研究型大学。1994年美国全国大学获得专利1761项，其中位于前100所研究型大学获得专利1486项，占全国高校专利总数的84.4%；前20所研究型大学专利数915项，占全国高校专利总数的52%。美国120多所研究型大学培养了美国80%的博士生。
这充分表明，研究型大学在美国研究与开发体系中具有研究经费与国家任务的明显集结性和研究成果的高度密集性，是美国重要的科学研究主体，是美国研究与开发体系结构中的"集结点"。
英国的科学发展在很大程度上归功于英国大学的科研工作。80年代后期，英国大学基金委员会对大学的拨款及其基金分配方式作了重要变革，呈现经常性费用转为经常性研究费用的趋势，引导英国大学逐渐分离形成"研究主导型大学"和"教学主导型大学"。英国著名的大学如剑桥大学、牛津大学、沃威克大学等均为研究主导型大学。
这里我还想说明一下研究型大学和一流大学的关系和区别。研究型大学和一流大学密切相关，又有所不同，是从不同角度对大学的一种评价。一般来说一流大学概念强调的是水平、声誉，研究型大学强调的是类型，一流大学具有相对性，是一定评价指标体系下的相对性或排序概念，研究型大学具有绝对性，是一定评价指标体系下的绝对性或达标概念。一流大学什么时候都有，比如说三十年以前，我国也有国内的一流大学，但当时没有一所大学能称得上研究型大学。世界一流大学都是高水平的研究型大学。一批高水平的研究型大学，是提升我国高等教育国际竞争能力的主体，也是我国产生世界一流大学的土壤和环境。
下面谈一下高水平研究型大学的一些具体的、微观的特征，也可以说是可操作的评价标准，提出来共同讨论。这里有两个概念，一个是高水平，一个是研究性。这两者都有客观衡量指标，不是可以自封的。高水平体现在三个方面，即培养的人才是高质量、高素质的；从事的科研是国家目标的；整体实力，尤其教师队伍是有国际竞争力的。作为一所高水平大学应当具有这三方面的高水平。研究型的衡量标准相对来说更为具体，综合国外的情况，并结合我国的国情，大体有如下四点，大家可以研讨：
首先要具有足够的基础研究和应用基础研究经费，而且基础和应用基础的经费数量应与应用开发类经费的差距不大，也就是通常所说的纵向课题经费不能比横向课题经费低得太多。同时两者加起来，也即研究和开发经费总量对学校运行的贡献，包括学校的管理费、人员科研补贴，以及转化为学校固定资产（设备、房产等）的经费，一般来说约占总经费的30%，这部分经费应大体与国家给学校的教育事业拨款相当。
二是教师的教学和科研工作量应大体相当，或者学校折合教学工作和科研工作的教师人数相当。
三是研究生和本科生的数量之比，不低于1:2.5。美国的研究型大学的研究生和本科生的比平均是1:2。我们国家设立研究生院的学校大体上是三类，一类是在1:2之内；一类是在1:3左右；其它的是第三类，在1:5左右以下。为什么这个比例不能低呢，就是研究型大学从事科技创新的人的比例不能太低。如同化学反应，没有一定的浓度不行，不起反应。当然我们也不能脱离我们的国情和社会发展阶段，一味追求这个比例。我们一些著名大学的本科生生源非常好，如果限于数量把那些优秀的本科生源卡掉也确实太可惜了，因此对这些学校来说本科生的比例目前还可以再大一些。
四是要能够不断产出足够数量的有国际竞争力的创新科技成果。
这些还只能说是一些外延指标，对于研究型大学来说更重要的是办学理念和思路，要有真正的高水平研究型大学的办学理念,要有办出自身优势和特色的办学思路，要建立起名副其实的研究型大学的管理体制和运行机制。
