抗日战争前, 南开是一个不大的私立大学. 全靠张伯苓的苦心经营维持. 为了南开的生存, 直系主政, 他和曹家兄弟交好, 奉系入关, 他和张氏父子言欢, 国共分裂,他把恩来从南开同学会除名, 不过是给蒋公的小小见面礼.

当时南开的吸引力不大, 恩来是投考清华, 北大不成, 被南开免试录取的, 他认为:"南开学生都是可造之才,学校却不把真本事教他们, 弄得一个个都是空的.", 不久周因领导学运被开除.恩来一向坦承是南开中学毕业,在南开大学没读什么书.

曹禺考协和不中, 不得已免试上了南开, "很是郁闷",一年之后, 转入清华从头读起. 曹禺晚年回忆: "我不喜欢南开, 我喜欢清华, 如果留在南开, 不知道能不能写出,走上文学道路."

不过伯苓对蒋公很是奉承, 蒋公对伯苓也颇为拉拢, 给南开的津贴,在私立学校中是很高的,足以和一些二流国立的全部经费相比. 抗战爆发, 南开被炸, 伯苓哭诉于蒋公, 蒋公关照南开和国立的清华, 北大合组西南联大, 南开一跃跳入龙门, 南开引为自豪的院士校友, 其中有60多人是西南联大8年毕业的, 60多人中实际拥有南开学籍者仅有2-3人而已.

当时就有人批评南开大学出的知名人士较少, 张伯苓自傲地表示, 南开是不稀罕出政客的. 可是张最津津乐道的两位南开中学校友就是从政的吴国祯和周恩来.

抗战胜利后, 南开频于破产, 多亏蒋公援手, 改为国立, 不过和诸多老国立大学相比, 自不可同日而语. 综合大学中央,北京,清华,浙江,武汉号称五大名校, 教会的金陵, 燕京, 辅仁, 协和, 圣约翰以及交大, 同济, 北洋, 中山等也稍胜他一筹.

新中国成立后, 南开大学合并了津沽大学及北大北洋的一部分, 又有许多海归人士加盟而实力大大增强, 仍然未能列入50年代国家重点大学.

文革中, 南开大学挖出"61人叛徒集团", 给刘周系统以沉重打击, 本着靠山吃山的精神, 南开人炮口也曾指向周恩来, "伍豪叛党案"让心力交瘁的周恩来雪上加霜.

文革结束, 南开大学周恩来母校的美名响彻大江南北,尽管80年代中期国家十所重点建设大学并没有南开, 南开人还是制造了所谓四大名校之第三的神话, 至今南开的自我宣传还有不少是这样的: 人们说清华如何, 北大如何, 复旦如何, 而南开如何如何... . 风雅南开网友提出了一个很有创意的词汇”擦皮鞋”,南开的宣传或可誉为擦鞋派的光辉范例.

90年代以来, 只靠周恩来母校招牌有些混不下去了, 南开人一面打着从不做秀的旗号努力做秀, 一面寻找下一棵救命稻草, 在合并天津大学的图谋失败后,几年前刚刚庆祝80寿辰的南开大学,今年就要攀亲戚过百岁生日了,南开中学和北京地质学院毕业的新总理被南开大学笑纳为校友, 不过是新计划的开端.南开向何处去,大家拭目以待.