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老年痴呆的希望在哪里?
老年痴呆研究受到强大的社会压力，科学家难以之置身其外（只有那些宣称要＂根治＂的选题才会受到基金会和顶级杂志的亲徕）。但科学研究只应遵循科学定理而独立于任何社会功利之外，只有这样的研究，才能正确地指导和设计切实可行的干预途经。
是阿尔滋海默＂病＂还是“老年”痴呆，其实质是疾病的分类问题。科学研究始于分类, 正确的分类把研究引向深入,而分类错误以后，只好一错再错，最终难以自圆其说。老年痴呆大量增加的原因，归根到底，是在人口寿命延长过程中，大脑寿命相对滞后（而不是因为大脑“有病”）。而高龄化的原因, 是生活水平的提高和一般疾病的控制，是人们梦寐以求的理想。这是一个尴尬的结论，却与今天的很多＂富贵病＂的根源相似。人的器官就像汽车的零件，各有各的寿命, 延长了车的寿命，车上的收音机和空调就会“出毛病”。为什么老年痴呆特别可怕？因为器官退化在医学本质上并无不同，但对人的影响不同。“老掉牙”曾经是影响老人寿命的决定性因素，但今天它已经不再是问题。但大脑不同，它对人类的影响和社会的冲击太大，而且不可能替换, 所以只能寄希望于延缓。
认识这些深层次的原因并用它作为推理的出发点，老年痴呆的特点才可以解释。今天应该做的，是正本清源, 准确地界定老年痴呆的医学本质，有限制地使用＂阿尔滋海默病 ＂这一混淆概念又自欺欺人的名称。奇怪的是，近年来这一名称在中国也有越用越广的趋势，变成了科研决策和拨款的基础, 致使研究人员无所选择。很多研究者为了在国际顶级杂志上发表文章，跟着别人跑，失去了自己的独立思考，这应该引起注意。
如果一般疾病的研究宗旨是“治愈”和“根除”，那么切实可行的老年病研究宗旨应该是什么？应该是：使老人“老得慢，病得迟，离世快，不受罪”。老年痴呆在60岁以后发病率每５年增加一倍，所以只要将它推迟５年，就可以减少一半的患者, 推迟十年，就减少四分之三。因此，＂延缓＂在老年病中可以有接近＂治愈＂的效果。遗憾的是，今天很多政策制定人却并不明白这些道理。如果＂延长大脑寿命十年＂已经是一个史无前例的艰巨任务，那么某些人鼓吹的＂延长人类寿命到200岁＂就是出于无知。
还要澄清另一些似是而非的糊涂观念。比如，人类虽然可以登上月球，但却无法让汽车停止报废。虽然我们已经治好了无数疾病，但其中却没有一个是老年病。科学不可能满足人类所有的梦想，比如“永动机” 和 “返老还童”仙丹。如果老年痴呆是老化现象，那么到一定年龄不是每个人都要痴呆吗？这些担心是多余的, 虽然很多老车的收音机坏了，但不可能所有老车的收音机都会坏在发动机之前。
认识老年痴呆的生物学本质并不意味着我们对它就素手无策了。延缓老年痴呆首先要有积极的生活方式和适当的脑功能锻炼, 其道理就像“多用腿脚”才能保持它们的功能一样 （“用进废退”）。在这当中, 积极健康的心理状态和有效的社会支持等众多的因素缺一不可。脑健康程度取决于众多＂风险因子＂，其中有可以人为干预的 (如老人的社会边缘化，孤独，丧偶，抑郁等等 )，也有难以干预的遗传和随机因素。但据笔者估计，大约七成的老年痴呆可归结于前者，只有三成由于后者。也就是说，虽然老年痴呆不能完全根除，但其中的大部分的是可以预防的(参考文献1-3）。
虽然老化不可避免，但老化的速度却为多种因素所影响，因此还可以发展出有效的药物去干预。今天，很多老年病已经有了药物而得到了明显的延缓（如血管硬化和骨质疏松），所以，只要找对了研究方向，找到延缓和有效预防老年痴呆的药物是完全可能的。
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