约翰-霍普金斯大学（JHU）创办于1876年。它是西半球第一所按欧洲研究型大学模式建立的大学，即科研、开发知识和教学三者是紧密结合的。它的出现引发了美国高等教育的一场革命。创办人Johns Hopkins是马里兰州巴尔的摩市的一位商人，他把700万美元遗产等分用于建立约翰-霍普金斯大学和约翰-霍普金斯医院。这在当时是美国有史以来最大的一笔捐赠。

首任校长Gilman是一位非常杰出的教育家，他树立了睿智的校长领导风范，他的言论和思想影响深远，他的观念、领导和指挥才干为约翰-霍普金斯大学打下坚实的基础。由于校董会给他广泛的授权，使他得以创立美国现代研究型大学的样板。他在就职讲话中指出：“我们的目标是鼓励研究和培养学者，通过他们的优秀表现来推进科学和社会的进步”，他是创办研究型大学的开拓者。Gilman认为：“最优秀的教师是能够胜任和立志从事原创性研究的人。最优秀的研究人员一般也应承担教学任务”。这些观点在当时是标新立异的，美国现在的研究性大学体系源自于此。学校的校训为：“The Truth Shall Make You Free （真理令你自由）”。学校的使命为：“培养人才，创造知识，探索宇宙，丰富文化，消除病源，支持国防”。

现在的第13任校长William R. Brody于1996年上任，在他的领导下约翰-霍普金斯大学继续致力于为世界开拓知识前沿。Brody于1944年出生，MIT电机工程本科和硕士，斯坦福的MD和PhD，专攻心血管手术和放射学。在斯坦福工作10年后曾任明尼苏达大学教务长。2002年任总统顾问委员会成员。他在125周年校庆讲话中列举了约翰-霍普金斯大学改变世界发展历程的重大研究成就，如量子理论，心脏起搏器，平行计算，太阳系起源物质，存在黑洞的证据，致病基因，癌症早期诊断，麻疹疫苗，细胞修复，干细胞与发育，暗物质研究，隐形技术，抗凝血素等。他认为约翰-霍普金斯大学的使命就是要帮助建立没有疾病的、宽容、智慧、健康幸福、互相理解和美好的世界。学校面临的最大挑战之一是学会如何利用新的全球化趋势，为办学服务。约翰-霍普金斯大学在欧亚美三大洲有办学点，国际存在广泛深入。在意大利的联合中心有50年历史，在南京有15年，在新加坡有医学分部，在柏林开设了办事处。公共卫生学院与38个国家有合作。全校有来自80多个国家的留学生。同时还提供网上远程学习硕士课程。杰出校友中有威尔逊总统和28位诺贝尔奖得主。全校有讲席教授130位，讲席系主任2位。

约翰-霍普金斯大学有8所学院（文理、工、商、医、公共卫生、护理、音乐、国际关系），分布在5个校区，共有全时学生9000人，研究生占1/4。但由于有医院，所以教职员总数达25000人。加上医疗保健系统，年度总预算达50亿美元。学校获联邦研发经费资助额，医学院获NIH研究经费额均为美国高校第一。最优秀的是医学院和公共卫生学院，它们在预防医学和公众健康方面作出了杰出贡献。约翰-霍普金斯医院与医学院一体化，连续12年在美国医院中排名第一。该校的“应用物理实验室（APL）”与8个学院并列，但无教学任务。APL致力于国家安全、宇宙航天和其他应用研发工作，在美国有很高声誉，每年获联邦科研资助超过1亿美元。约翰-霍普金斯医学院是所有医疗卫生从业人员终身学习的中心。其实验室、住院部、门诊部经常有数以百计的PhD和MD在那里实习，是临床研究的中心和全科家庭医生提高水平的地方。医学继续教育起着越来越重要的作用，每年有数千名医生和专业人员来这里提高技能知识，学习从器官移植到医院管理的新技术。学校医疗系统的年收入达到27亿美元。