歷時半年的大學申請終於落下帷幕，我和女兒都鬆了長長的一口氣。對於錄取結果我們都相當滿意， 因為她的成績雖然很好，但是並沒有什麼突出的大獎和成就。 唯一可能讓她有優勢的應該是她花了很多時間寫的申請論文。從錄取結果上我們也看到申請文書的重要性：她自己覺得寫得好的申請往往就如願以償得到了錄取， 而她覺得比較弱的論文也的確遭遇滑鐵盧。這個難得的過程里也體會到美國大學對申請論文的重視是非常有道理的， 在成千上萬個分數不相上下的優秀學子面前， 一篇讓人耳目一新的文章是你在招生老師眼裡出彩的最後機會， 所以千萬不可掉以輕心。

在整個申請大學的過程中女兒是坐在前面的駕駛員， 她選擇了方向和速度， 而我們父母只是坐在車上為她加油。 唯有申請論文寫作這一塊我參與得比較多，也算唯一能幫上忙的事。我們從未考慮過找入學申請顧問， 因為覺得這是非常私人的事情， 沒人會比自己更了解自己了， 找人策劃是她覺得非常不可思議的事情。

從去年9月她就開始構思寫提前申請的論文，要求是介紹自己。 剛開始她完全沒有頭緒， 一直拖到了十月仍然沒有寫下一個字。有一天她和我聊天， 說自己好像是一個沒有什麼個性特點的亞洲好學生， 就是一個典型的成績好， 拉大提琴的平淡無奇的申請人， 她根本找不到一個新鮮有趣的切入點來介紹自己。我說你為什麼不寫寫你獨特的家庭背景呢？你有兩個父親， 一個是中國父親， 一個是美國後父， 他們必然都對你產生不同的影響， 讓你有了和美國孩子和ABC都不一樣的文化背景。她一聽就覺得這是一個很好的主意， 馬上就提筆寫下了第一稿，我和她姐姐讀了以後都覺得很棒。 因為大學申請論文最重要的就是讓老師最大程度地了解你自己， 尤其是和成千上萬的其他學生有什麼不一樣的地方。

有了這第一篇文章以後她的思路大開，很快以她在音樂夏令營的經歷寫出了第二篇，主題是她意識到她認為的音樂天才其實不過是比她付出了更多的汗水。我看了以後覺得寫得還是很流暢的，但是老大讀了以後卻覺得立意太一般，而且又掉入拉大提琴的亞裔學生的刻板印象。老大這一提醒我也意識到了這個問題，就是文章的角度一定要要新意，讓人一讀眼睛一亮，不同凡響。所以我又繼續和老二討論新的主題。最後她決定寫一篇自己對摺紙的熱愛，因為這個興趣包括了她對設計和幾何的興趣，可以很真實地表現自己的幾個方面。其實她很早就想寫這個主題，但是苦於找不到好的立意。最後她以“摺紙不要害怕失敗，正是那些失敗的摺痕讓其站立”來結束了這篇論文。這一篇受到了我和她姐姐的讚揚，最後她的共同申請都用的是這篇。接着她一鼓作氣寫了最後一篇申請 Johns Hopkins, 康奈爾和賓大的論文。

這篇是談她看電影 interstellar兩方面的震撼，一方面是電影激發了她對探索宇宙秘密的欲望，另一方面是第二次看該片時她更關注了電影配樂給她帶來音樂方面的享受，並簡單談論了科學和音樂的關係。這篇文章從兩個不同的角度談了自己的興趣愛好，是她自己寫得最滿意的一篇。

我總結了她寫論文的經驗覺得除了最基本的語法準確，行文流暢之外，這幾點是最重要的：

一是展現自己，這是一個怎麼讓學校了解你的機會，必須發自內心，必須是關於你自己。讀過一個學生的論文，寫的是自己的偶像，花了大量筆墨描寫一個球星的失敗成功。可是讀者根本就不知道他自己是一個什麼樣的人。這樣的錯誤是比較致命的。但是千萬不要自我吹噓， 說自己怎麼聰明， 拿過哪些獎。 怎麼低調地展現自己的長處是一個技巧。

二必須真實客觀。最忌讓別人代筆。虛假空洞的文章招生老師一讀便知。美國學校一般很討厭誇誇其談，文風過於華麗的文章，所以也不要過於炫耀寫作技巧，不要賣弄你懂多少生冷詞彙，最忌寫一些言不由衷的假話套話。

三角度一定要有新意，立意要出奇制勝。要讓老師在千萬份論文裡一讀你的文章就覺得精神一振而不是“早就讀過這樣的文章了”。看見別人寫過的題材就別再去模仿寫了， 那些逆境中奮起呀， 寒門苦讀的故事老師已經見得太多就不必了。還有的學生寫自己是多麼地重視家庭觀念等等。 重視家庭觀念本身無錯， 但是作為一個申請大學的論文就太過陳舊無奇。但要做到有新意，生動有趣其實還是非常困難的， 所以平時就要多觀察多思考，要善於抓住生活里的靈感。

四不要總想着寫大題材，大理想， 大情懷。生活里的任何一件小事都可以成為一篇好論文，關鍵看你怎麼寫。要有一些比較具體的故事而不僅是宏大的結構，要言之有物。學校並不指望一個高中生能有多少高深的哲學思想，但是一定要是你內心的真正想法。

另外不要讓太多的人讀你看論文， 3，4個人足矣。修改意見太多反而會擾亂自己的思緒。我家老二的文章就是我和她姐讀了， 還有一個哈佛畢業的朋友看了， 提了一些寶貴意見， 比如文章的基調要比較積極。

反正申請大學儘量早點準備，11年級的暑假就應該構思了。千萬不要趕到最後幾天。最後可能好幾個學校同時需要不同的文章，那時就來不及了。

經女兒同意，我把她自己最喜歡的這篇論文翻譯給大家看看。這篇文章得到了康奈爾，Johns Hopkins的青睞。題目是:

Describe two or three of your current intellectual interests and why they are exciting to you

第一次接觸，從電影院出來時我感覺好像剛剛發現了宇宙的秘密。

我剛第一次看完電影 interstellar. 我的思緒仍然在為剛才所見而沸騰。在這場跨越時間和空間，歲月到光年的旅程里我感受和學習到了如此多的東西。從某種意義上說，這部電影改變了我的人生：我如此地被它所激勵，人生第一次我開始認真地考慮我應該學習天文物理。儘管我一直對太空有濃厚興趣，但看到那些挑戰我對世界認知的概念-儘管它們很戲劇化-促使我登記了一門現代天文學的課程。在天文學裡我喜歡看到物理在如此宏大的範圍里會有不同的行為方式，而我們必須相應地把時間考慮成另外一個維度。而我們學到的每一個課題都可能是另外一個新問題的開始。那些關於宇宙本質的問題在等待着被一小群特殊的專注的團體來回答，那是人類的一小撮精英。現象自己可以成為那一人群中的一員， 站在科學最前沿的想法使我非常興奮。天文學也讓我接觸了相對論的概念，從那一刻開始我知道我想要更深入地學習物理知識。那些讓我們對最基本的知識都開始困惑的課題， 比如弦理論或量子糾纏會給我一種智力上和概念上都讓我樂於接受的挑戰。

看完電影的幾個月後，我的第二次接觸是在家裡， 沙發上。

我第二次地觀看interstellar. 因為我不再那麼關注故事本身， 我注意到了更多的東西，感覺到了更多。觸動我的不是任何我看見的東西， 而是聽到的-電影的配樂。特別讓我困惑的是我以前似乎沒有聽到音樂。因為第一次音樂已經完全融入了電影之中所以我幾乎就沒有注意到。它其實一直就在背景里，像一道風景， 但卻掀起一種無形的力量。它讓我沉思，欣喜， 哭泣。

我認為音樂在我的生活里也是無處不在的。但是儘管我也在學習多種樂器的過程中對音樂有所了解， 我卻到現在才有這種對音樂的盲目敬仰。我時常希望耳機里的音樂將我吞噬，很沮喪自己只能放棄而做一個旁觀者， 儘管我很欣賞音樂。我也許不能把音樂當成專業，但是我希望被它包圍，剖析它， 明白它， 最後能發現是什麼讓我沉思，欣喜， 哭泣。

我對太空和音樂的興趣仿佛只有一點點共性， 如果不是毫無共性的話。就像Karl Paulnack 在我經常讀的一篇演講中提到的一樣， 古希臘人把星像學和音樂都列為兩種有着千絲萬縷聯繫的數學藝術-星像學是外在的物質的， 音樂卻是內在的無形的。對我來說這是千真萬確。學習天文學或者相關學科可以滿足我對所處世界的好奇心；而學習音樂則會幫助我發現我內心的世界。