田光善教授当年是最早一批参加李政道先生主持的ＣＵＳＰＥＡ考试，并获得美国大学奖学金赴美攻读博士学位的中国学生之一。１９８９年他结束在美国德州大学奥斯汀分校的博士后研究工作之后，重新回到北大物理系从事教学研究工作。

在国外留学的那段日子对田光善影响很大。１９８０年他大学三年级的时候参加了ＣＵＳＰＥＡ考试，次年大学毕业后到美国普林斯顿大学物理系学习，５年后到德州大学奥斯汀分校作博士后研究直到１９８９年回国。谈起这８年的留学生活，给田光善留下最深刻印象的是国外活跃平等的学术气氛，“教授与学生可以随时随地讨论他们感兴趣的问题”。在普林斯顿的时候，他所在的数学物理组每周都有一个报告会，物理系在每周四都要举办一个面向研究生、本科生的“通俗讲座”，每学期还要组织一到两次面向公众的普及性讲座，整个学校乃至整个社会都有一个良好的研究学术的气氛。学生们随时随地看到“大牌”教授，都可以拦住他，跟他讨论感兴趣的问题，显得非常自由、平等。

对比国内与国外的研究环境，田教授并不表示乐观。“国内的研究环境，与国外还是有很大差距的。”田光善讲到，由于现代科学起源于西方，中国是从上个世纪初才开始逐步引入，因此我们的学术背景本来就与他们有非常大的差距：西方的科学研究，最初是同哲学一起，为了探求宇宙的奥秘、人生的哲理而展开的，其从事研究工作的动机很单纯，只是出于对真理的热爱；但是中国的教育体制原本是建立在科举制度上面的，我们所讲的“尊师重教”是以当官、光宗耀祖为终极目的的，与西方有非常大的不同。这种差异使得我们的学术界中存在相当多的非学术因素，对正常的学术活动造成了比较大的干扰。加上我们在建立现代科学体系的过程中还受到了战争，解放后的“反右”、“文革”等诸多政治运动的冲击，因此学术的气氛和西方相比，还有相当大的差距。

除了学术界的问题之外，田光善还指出我们培育人才的机制也存在一些需要改进的地方。“我们往往把一些应该叫做常识的东西当作科学灌输给受教育者，至少是把基本常识的灌输当作教育的主要方面，忽略乃至刻意回避了真正应该叫做科学的东西，因而导致了大众普遍缺乏探索的欲望，过分迷信盲从权威，而且时常失于浮躁，这对于学术风气的负面影响也是相当大的。”