目前國內外有關大學評價的指標體系林林總總，關於什麼是世界一流大學的爭論更是不一而足。在我校建設世界一流大學的過程中，如何評價大學水平、怎樣才是世界一流大學等問題急需解答。從目前社會上的各種研究看，有三類大學評價指標體系，即衡量大學資源多寡的自身實力論、估算大學貢獻大小的社會貢獻論、考察大學在人們心目中地位高低的社會主觀論。其實，上述指標體系的差異只是角度不同而已，真正的世界一流大學，無論從投入、產出，還是社會心理評價來說，無疑都應是一流的。單純用一套指標體系來硬性衡量，難免會以偏概全、掛一漏萬，甚至可能誤導一流大學的發展目標。
以一流大學群體作為參照系既可以彌補指標體系的缺陷，又能夠為我們建設世界一流大學提供活生生的經驗和借鑑。美國大學聯合會（簡稱ＡＡＵ）就是這樣一個公認的一流大學群體。ＡＡＵ僅有６１所會員大學，在全美３６３８所高等教育機構中僅占極少數，但ＡＡＵ成員大學每年授予全美約半數的博士學位，約２２％的碩士學位和約１６％的學士學位，其研究經費是全美所有大學總和的５５％。不僅如此，諸如哈佛大學、普林斯頓大學等被冠以“常青藤”的美譽，造就了銀河般璀璨的傑出人物、科技成就和文化碩果，對國家乃至全人類的貢獻更是難以估量。
ＡＡＵ通過一套嚴格的評估程序來確保被選擇入會的成員大學的研究生教育和學術研究的水平，這個做法本身就可以為我們建設一流大學參考體系提供借鑑。ＡＡＵ的專門委員會通過各種訪問和考察，了解大學的內涵和特性，確定大學的發展目標和方向，最後經由全體成員討論通過後，才正式向獲選大學發出邀請。總之，定量指標和定性評估相結合，在苛刻標準的同時尊重大學發展的個性特色是ＡＡＵ評估程序的最大特點。
以ＡＡＵ作為世界一流大學的參照系，為我們提供了可資借鑑的對象。作為世界一流大學群體，ＡＡＵ呈現出一些一流大學的共同特徵，例如適宜的學校規模、大師雲集的人文環境、高質量的研究成果等，且並非所有指標都是越大越好。ＡＡＵ會員大學還呈現出鮮明的個性特徵，例如數百年歷史積澱、締造美國精神的哈佛大學，催生出硅谷工業園區、在現代高科技發展中獨領風騷的斯坦福大學，規模小而品質精的康奈爾大學、加州理工學院等。研究這些大學的發展道路和內在特徵，有助於我們確立符合自身特色的合理目標，尤其在內在制度和文化建設方面得到有益的啟迪。
當然，我們以ＡＡＵ為參照系建設世界一流大學，在許多方面存在較大差距。首先中美國情國力差異甚大，因而大學所背負的國家使命不同。不僅如此，中美語言和文化相異，中美大學在國際學術交流中的地位也不一樣。但我們也有自身的優勢和特點，諸如中國經濟的快速發展、政府和產業界的鼎力支持、豐富的人力資源寶庫和尊師重教的文化傳統等等，我們自當有信心建設中國的世界一流大學。
