魔都一詞被許多人用來形容上海那錯綜迷離的世相。最早叫魔都的是日本一個暢銷小說，魔都是從上世紀二三十年代就成為上海的別稱之一.

當時的上海之所以被稱作魔都，是由於它具有世界其它城市所沒有的魔性，而產生這種魔性的根源，則在於因租界的設立而形成的“兩個不同性質的空間”共存於上海的局面。這兩個不同性質的空間(即租界和縣城)相互滲透、相互衝突的結果，使上海成為一座舉世無雙的兼容的都市，由此產生了種種奇特的現象，這些現象可以用魔都一詞來籠統地概括。

由於風靡一時的經典動畫片《中華小當家》第34集標題“魔都上海！黑暗料理界的宣戰”的廣泛影響，90年代的動漫愛好者們在成為新生代網絡社會文化的主要傳播力量的進程中，一定程度上地推廣了“魔都·上海”這樣一個十分具有代表性的詞彙。