魔都一词被许多人用来形容上海那错综迷离的世相。最早叫魔都的是日本一个畅销小说，魔都是从上世纪二三十年代就成为上海的别称之一.

当时的上海之所以被称作魔都，是由于它具有世界其它城市所没有的魔性，而产生这种魔性的根源，则在于因租界的设立而形成的“两个不同性质的空间”共存于上海的局面。这两个不同性质的空间(即租界和县城)相互渗透、相互冲突的结果，使上海成为一座举世无双的兼容的都市，由此产生了种种奇特的现象，这些现象可以用魔都一词来笼统地概括。

由于风靡一时的经典动画片《中华小当家》第34集标题“魔都上海！黑暗料理界的宣战”的广泛影响，90年代的动漫爱好者们在成为新生代网络社会文化的主要传播力量的进程中，一定程度上地推广了“魔都·上海”这样一个十分具有代表性的词汇。