在眾多蔬菜中，苦瓜大概是極為特別的一種。雖然苦不是一種愉悅的味道，但是喜愛苦瓜的人卻很多。除了做菜，它還是一種傳統藥物。在亞洲、非洲、南美，它都有許多“傳統藥用”。除了當作蔬菜吃，榨成汁或者磨成粉也都是常見的用法。此外，用苦瓜的莖和葉子泡製的“苦瓜茶”，也有不少的追隨者。

　　在各種傳說的藥用中，降血糖大概是最有號召力的一種。除了民間傳說，也有許多人用科學試驗研究過這種用途，一些體外實驗和動物實驗也支持了這一作用。進一步的研究發現，苦瓜提取物中有物質在化學結構上類似胰島素，也顯示了與動物胰島素類似的功能。於是，它們甚至被稱為“植物胰島素”。

　　於是“苦瓜降糖”似乎有了現代科學的證據支持。曾經有新聞報道，一位貧窮的母親沒錢醫治，知道了這個說法後天天吃苦瓜，總共吃了幾百根。

　　新聞中沒有說這位可憐的母親是否“降糖”成功。對於醫學來說，個案並不能證明結論，這種做法是否靠譜還是需要臨床試驗來檢驗。2012年發表的一篇文獻綜述從學術期刊中找到了7項“苦瓜降糖”的臨床試驗。試驗對象是2型糖尿病患者，所用的材料有炒苦瓜、苦瓜漿、苦瓜提取物等，持續時間少則7天，多則3個月。在這7項研究中，有5項支持“苦瓜降糖”。不過，其中有四項研究的質量較差，比如樣本數小或者不完全滿足隨機雙盲等。在對這些研究質量的評估中，有4項的得分是0，即質量很差，可靠性相當低，而另一項得到了4分(最高5分)，可靠性就比較高了。不過，那兩項結果為“沒有降糖”的研究質量評分分別為1和2，不算高，但比起前面那四項又要可靠一些。綜合這些研究，綜述作者認為“有比較好的科學證據”說明“苦瓜對降低糖尿病人的血糖水平是有效的”。不過，作者認為這些數據還不足以“推薦用苦瓜來控制血糖”。

　　苦瓜籽中還提取出了一種蛋白質，在體外實驗中顯示了抗病毒(尤其是艾滋病毒)和抗腫瘤的活性。不過人們不會吃苦瓜籽，所這一個發現也就只對藥物研發有價值。此外，苦瓜的含水量很高，100克鮮苦瓜中有94克左右的水，只有大約6克的乾物質。這6克之中，有大約2克膳食纖維，算是非常高了。上海交大的一位教授宣稱用苦瓜來調節腸道菌菌，從而實現了減肥，或許與這些膳食纖維不無關係。

　　這些試驗說明苦瓜“很可能”有一些功效。如果沒有安全方面的擔心，那麼至少“聊勝於無”。不過科學研究從來不會報喜不報憂，苦瓜的一些成分顯示了“毒性”。比如其中的凝集素會抑制小腸壁上的蛋白質合成，從而出現一些胃腸不適的症狀。此外苦瓜還有引發“蠶豆病”的可能性。有一些人先天缺乏一種叫做“葡萄糖六磷酸脫氫酶”的蛋白，這樣的人如果攝入一種叫做“蠶豆嘧啶葡糖苷”的物質，就可能引發連串反應，導致溶血發生。中毒症狀有乏力、頭暈、腸胃不適、嘔吐以及血尿等，嚴重的甚至會死亡。這種物質在新鮮蠶豆中含量比較高，一般中毒也都是由蠶豆引發。在苦瓜中也發現了它和凝集素的存在，不過都主要存在於苦瓜籽中。或許是人們吃苦瓜都不會吃籽，所以也沒有見過因此中毒的報道。

　　苦瓜對生殖能力的影響比較嚇人。有試驗每天給狗1.75克苦瓜提取物，60天之後，公狗失去了射精能力。而在另一項研究中，每天餵老鼠苦瓜葉子榨的汁，結果母狗的懷孕率從90%下降到了20%。而一種分離出來的苦瓜素則使得懷孕老鼠中止了妊娠。此外，還有苦瓜汁使懷孕兔子宮腔積血以及死亡的報道。

　　作為一種“天然產物”，苦瓜生來不是給人類治病或者害人的。不管是植物胰島素、凝集素、苦瓜蛋白，還是膳食纖維或者維生素，都是它的一部分。不管是“降糖” “減肥”還是“殺精”“避孕”，都有可能存在於它的身上。我們需要注意的是，除了降血糖，抗病毒、抗腫瘤、殺精、避孕、流產等作用都只有體外實驗或者動物實驗。動物實驗的結果只是提供了一種“可能”，並不能作為科學結論。不過，對於想要懷孕或者已經懷孕的人，不吃苦瓜損失很小，而一旦不幸“中招”損失太大，權衡之下不吃還是明智謹慎的選擇。

　　大多數人關心的問題還是“苦瓜到底能不能吃”。我們需要注意，飲食和這些實驗有很大的區別。一方面，那些“有毒”成分更多存在於種子或者葉子之中，通過吃苦瓜攝入的量也很難達到那麼大。另一方面，實驗中一般用的都是提取物或者苦瓜汁，跟經過高溫烹飪的蔬菜也大不相同。所以，對於一般人，如果喜歡苦瓜的風味，作為蔬菜換換口味也應該沒有什麼問題。