香港大学历史系教授冯客在其刚刚出版的专著中描述了1958年到1962年期间中国经历的浩劫。他对饥荒死亡人数的研究结论是4500万，大大多于有关研究得出的1000万到3000万的评估范围。

冯客教授指出，50年过后，导致这场灾难的一些基本因素依然存在，因此这项研究仍具现实意义。

他说：“我一直致力于1949年后中国历史的研究。令我感到不满意的是，本领域的学者对于(1958年到1962年)这段造成数千万人死亡的历史黑洞研究并不充分。我以前一直觉得，这种局面是因为没有足够的(中共)党史资料，因此无从下手。在2008年北京奥运会前的几年里，中国开放了大量党史文献后，我决定抓住这个机会。”

1958年到1962年期间，中国领导人毛泽东带领全国投入了一场被人们称为“大跃进”的经济实验。这场实验的失败为中国带来了空前的经济和社会灾难，并导致上千万人非正常死亡。
此前学者们根据1953年、1964年和1983年的三次人口普查数据得出的结论是，大跃进期间中国的非正常死亡人数大约在1500万到3200万人之间。

冯客教授利用数年时间，在北京和河北、山东、甘肃、湖北、广东等多个省份参阅了上千份官方档案。

他在书中指出，根据公安部门同期整理的报告以及大跃进最后几个月中共汇编的内部报告显示，1958年到1962年期间，中国至少有4500万人非正常死亡。

冯客教授告诉美国之音，人们常常用“大饥荒”这个词来形容这场灾难。但这种说法似乎在表明这场空前灾难是由于计划经济决策者匆匆上马、执行不利的无心过失。“饥荒”的说法也忽略了这段时期的高压、恐怖和制度性暴力造成的死亡。

他说：“事实上，在我开始调研的第二天，我读到一份广东省一个县的资料，显示普通人遭受了不同寻常的暴力。比如，一名13岁的男孩因为盗窃了一点点粮食，就被捆绑起来，丢到池塘里淹死。成百上千名村民被强迫在冬天里赤裸上身在农田里劳作。他们中的一些人被指责干活不卖力气，而被殴打致死。”

冯客教授在书中指出，从中国近年公布的官方文件来粗略推算，1958年到1962年期间，大约有6%到8%的非正常死亡者死于酷刑或直接处决。

大跃进以及随之进行的大炼钢铁和人民公社等政治运动使1958年到1962年成为中国经济负增长最为严重的一段时期。到了1962年年底，中国的粮棉产量甚至低于建国初期的水平。

冯客教授说，作为一场失败的经济实验，大跃进和人民公社的很多教训对于今天的中国仍然适用。他说：

“不可靠的经济数据、缺乏透明度、不接受民间社会任何监督的决策过程、不顾质量，对于产出的盲目追求、错误地相信中国找到了可以不受普遍经济法则制约的出路。”

尽管中国的经济实力和50年前相比已经不可同日而语，但冯客教授警告说，促成“大跃进”和“大饥荒”悲剧的一些基本因素在今天的决策机制中仍然存在。