1971年，在日本舉行的世界乒乓球錦標賽上，一位美國運動員誤上了中國隊乘坐的大巴。由於中國隊被告知不要與西方人講話，於是車上出現了令人尷尬的沉默。10分鐘過去了。中國最優秀的運動員站起來，向這位美國人打招呼，並送給他一條圍巾作為禮物。
這名美國人名叫格倫·科恩(Glenn Cowan)，翻譯問他是否知道這個中國人是誰。
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United Press International
1972年，一名小粉絲在親吻莊則棟。
“知道，他是世界冠軍莊則棟，”科恩回答道。“我希望貴隊表現出色。”
當時，中國領導人毛澤東正希望改善中美關係，雖然兩國在越南戰爭中是敵對的兩方，實際上自共產黨1949年在中國掌權以來，一直是激烈對抗的敵手，但兩國都迫切希望找到一個地緣政治上的平衡物來牽制蘇聯，按照這種思路，如果兩國能交好，就有望達到這個目的。
美國《體育畫報》(Sports Illustrated)在關於這兩名運動員邂逅的文章中提到一篇報道，報道稱，毛澤東躺在床上看到科恩和莊則棟打招呼的新聞照片，大聲說道，“天哪，莊則棟！”
世界錦標賽之後，毛澤東立即邀請美國乒乓球隊訪華——此舉向美國政府發出信號，顯示中方願意解凍中美關係。10個月後，美國總統理查德·M·尼克松(Richard M. Nixon)對中國進行了歷史性的訪問。1979年，兩國建立了外交關係。
莊則棟上周日在北京逝世，享年72歲。他的一生飽受中國現代史的狂風衝擊，相對而言，大巴上的碰面是比較和緩的一刻。在文化大革命（毛澤東於1966年掀起的一場劇烈的群眾運動，目的是徹底清洗中國的資本主義痕跡）期間，他受到批判（理由是他過於注重贏球），並在公眾視野中消失。但是，通過與毛澤東的夫人建立友誼，他重新獲得了地位，被任命為國家體委主任，並成了執政機構中共中央委員會的委員。然而，毛澤東夫人失勢後，他的命運再次跌落。他被分配去掃大街，作為一種“自我批評”，他曾嘗試自殺。
後來，他再次恢復在中國社會的體面地位，成了一名乒乓球教練，並執迷於書法。
在中國，乒乓球不僅是一項運動。在20世紀50年代早期，毛澤東將乒乓球定為國球，部分原因是這項運動花費低廉，連農民都可以參與。此外，當時國際乒乓球聯合會(International Table Tennis Federation)是少數承認中華人民共和國（而非台灣的中華民國）代表中國的體育管理機構。
莊則棟分別在1961年、1963年和1965年獲得三次世界冠軍，由此成為國家英雄。
他在提到自己首次奪冠時說，“太好了。當時我們正需要一個精神上的核武器，我就像個初生牛犢，什麼都不怕。毛澤東在電視上觀看了我的比賽。之後有人告訴我說，他一直在說，‘一定要贏，莊則棟。’”
莊則棟說，在那個年代，乒乓球和政治及歷史不可能分開。這也是毛澤東更加強調的一點，用他的話說就是，“把乒乓球看作是資本主義敵人的頭，用社會主義的拍子打球，你就為祖國得分。”
中國官方的新華社宣布了莊則棟的死訊，死因是直腸癌。
莊則棟於1940年8月25日出生在中國揚州，十幾歲時加入中國國家乒乓球隊。他發明了一種用反手猛烈擊球來配合強有力的正手擊球的技巧，這種技巧被很多人模仿。美國曾10次奪冠的選手迪克·邁爾斯(Dick Miles)稱這種技巧為“乒乓球項目中運用最完美的動作。”20世紀60年代，莊則棟和另一個中國人李富榮曾主導世界乒乓球壇。
然而，乒乓球運動在文化大革命期間被當作小資產階級娛樂，因而遭到禁止。一些資深選手自殺，很多人擔心從人們視線中消失的莊則棟也不在了。但他卻在1971年的一次表演賽上現身，接着帶領乒乓球隊在日本奪冠。毛澤東似乎至少將外交突破的一部分功勞歸功於莊則棟。《紐約時報》曾引用他的話說，“這個莊則棟不但會打球，還會辦外交。”
當莊則棟得到毛澤東妻子江青的賞識時，曾有傳言稱兩人關係曖昧。他否認了這種傳言，稱他們的關係像母子一般。在江青的提攜下，他晉升為體育部長，並於1975年成為中共中央委員。他組織了多次群眾大會，其內容經常包括批判、毆打以及自我批評。
他在2007年稱，“我做了很多可怕的事，現在很後悔。”
1976年毛澤東去世後，江青和她的同夥（即所謂“四人幫”）倒台，莊則棟被軟禁了兩年半，之後被下放到山西省，五年後才回到北京。
莊則棟曾說，當他給科恩圍巾時，從未想過政治。
他說，“我只知道怎麼打乒乓球，怎麼從球檯這邊接球打到那邊。有時候球會掉下來。有時候還會出界。”
