1990年1月20日，鄧小平離開北京前往上海。這是進入20世紀90年代後他的首次外出視察。

大年初一的上午，時任中共上海市委書記、市長的朱鎔基來給鄧小平拜年。

兩人的話題很快落到了浦東的開發建設上。自從改革開放以來，深圳的經濟改革如火如荼，上海卻一直舉步不前。朱鎔基等市委主要領導認為，上海目前的選擇只有一個，就是搞深圳的經濟特區。但此前，由於種種原因，上海一直不敢跟中央提像深圳一樣搞改革開放。

這一次，朱鎔基也是委婉地跟鄧小平說，浦東開發建設的報告不理想，不敢報。鄧小平的回答是，應該趕快給中央報，“不用怕，報嘛”。

過完春節後，朱鎔基再一次得到鄧小平的鼓勵：“我一貫主張膽子要放大，這十年以來，我就是一直在那裡鼓吹要開放，要膽子大一點，沒什麼可怕的，沒什麼了不起。因此，我是贊成你們浦東開發的。”

1990年2月17日，鄧小平回到北京後，對政治局的領導說：“我已經退下來了，但還有一件事要說一下，那就是上海的浦東開發，你們要多關心。”“江澤民同志是從上海來的，他不好說話。我本來是不管事的，我現在要說話，上海要開放。”

1990年3月3日，鄧小平再次找到江澤民、李鵬等中央負責同志：“要用宏觀戰略的眼光分析問題，拿出具體措施。機會要抓住，決定要及時。”“比如抓上海，就算一個大措施。上海是我們的王牌，把上海搞起來是一條捷徑!”

1991年春節後，鄧小平有了調朱鎔基進京的打算。由於朱鎔基獨立思考、敢於直言的性格，不見得所有人都喜歡，為此，鄧小平專門講過一句話：“朱鎔基只能當第一把手，不能當第二把手。”

1992年5月，鄧小平視察首都鋼鐵公司時說：“我不懂經濟，但是我能聽懂。我們選幹部，還要懂經濟。朱鎔基就懂經濟。”

1992年10月19日，朱鎔基在中共十四屆一中全會上連跳幾級，由中央候補委員躍升為政治局常委，成為排在江澤民、李鵬、喬石、李瑞環之後的“第五號人物”。

對於朱鎔基進入政治局常委，黨內外是有一些不同意見和聲音的。有人寫信表示反對。有人說：“多考察，注重實績。”還有人說：“要多聽意見，上來了，再下去就被動。”

鄧小平講道：“我們黨現在和將來都需要一批黨性強、懂經濟、思想開放、富於創新、任勞任怨的領導幹部，這樣的同志現在還不多，朱鎔基就是這樣一位同志。他從地方到中央作出了不少成績，黨和人民都見到的。一些同志應當把偏見收起來，一大批新的能獻身於黨的事業的好幹部就在眼前。”

江澤民傳達了鄧小平的意見。在十四屆一中全會上，朱鎔基順利當選為中央政治局常委。翌年3月，在八屆全國人大一次會議上，他被任命為國務院副總理。

面對朱鎔基通過一系列艱苦工作，鄧小平說：“朱鎔基在地方工作有突出表現，到中央工作後，思路廣，敢挑擔，敢碰硬，可以勝任。”評價他是一個“有觀點，有主張，有幹勁，有魄力又懂經濟的難得的幹才”。