談到住，帝后妃嬪，各有所主。照理論上說，皇帝住乾清宮，皇后住坤寧宮，太后住養心殿之西的慈寧宮，太上皇則住“東六宮”之東的寧壽宮，妃嬪則住坤寧宮左右的“東西六宮”，即所謂“掖庭”。但實際情形未必如此。

先說帝后。坤寧宮之所以不能住人，已如前述；乾清宮自世宗以後，除了穆宗因為負氣，曾在此獨宿以外，其他諸帝只有崩沒，遺體才移此“正寢”，生前多不宿此。那麼住在哪裡呢？住在養心殿。

養心殿在乾清宮右前方，自雍正初年開始，成為皇帝的寢宮及治事之處；嘉慶七年曾重加修葺。養心殿除東西暖閣，後面還有兩進房子，有名的“三希堂”即與西暖閣相連，此外有隨安室、無倦齋、梅塢、能見室、攸芋齋等軒館，皇后即住隨安室，與東面皇帝的寢宮相對。東西六宮，妃嬪所居，此為喜讀宮闈故事者所艷稱之處。大致東六宮保留着明朝的遺制，變化不大；西六宮則頗有更張。先談東六宮。

東六宮分成兩排，每排三座：第一排由南往北為景仁宮、承乾宮、鍾粹宮，此三宮之東，由南往北為延禧宮、永和宮、景陽宮。其中最有名的是永和宮，明末為田貴妃所住，吳梅村的《永和宮詞》，哀感頑艷之中，不盡興亡之感。而無獨有偶的是，清朝最後的皇后隆裕，亦住永和宮。隆裕崩後，端康太妃入居永和宮，端康即光緒瑾妃。在隆裕以前，穆宗嫡母慈安太后住鍾粹宮，此為稱“東太后”的由來。

西六宮的規制，本與東六宮相同，但從明朝開始即一再改作，第一排本為永壽宮、翊坤宮、儲秀宮，第二排本為啟祥宮、長春宮、咸福宮。永壽、咸福兩宮如舊，翊坤與儲秀，啟祥與長春則雙雙合併，名稱亦有更改。

翊坤宮為慈禧太后封妃時所住，穆宗即誕生於此。與儲秀宮合併時，拆除儲秀門，就原址改建為體和殿；殿後儲秀宮，後為宣統皇后秋鴻所住。兩宮東西前後，皆有廂房，其中翊坤宮東面後廂房名為平康室，不知哪位皇帝所題，竟不諱“平康”二字，亦是怪事。

第二排啟祥宮與長春宮合併後，啟祥宮改稱太極殿；又拆除長春門，改建體元殿。啟祥宮本名未央宮，明世宗本生父興獻王誕生於此，因而更名為啟祥宮，清末為穆宗瑜妃所住。長春宮為慈禧迴鑾以後所住，後來宣統的妃子文繡居此。長春宮的特色為走廊四周畫了“《紅樓夢》圖”，西廂名承禧殿，設有至聖先師神位，為文繡讀書之處。