古典小說上常常寫道“一炷香的工夫”，武俠小說中高手比武也常以“一炷香”為限，這是為什麼呢？原來，古人是以香燃燒的時間長短來計量時刻的。

古人計時需要借用日晷、漏壺等工具，燃香計時是比較簡單而常用的計時方法。

那麼一炷香究竟是多長時間呢？實際上，由於環境、風力、香的長短、香料乾濕等諸多因素，一炷香的燃燒時間並不完全相同，但一般約為半個時辰，即一個小時。

古代除了用一炷香來計時，還可用一盤香、一爐香來計時。

古代經常用模子把香粉末壓印成固定的字型或花樣，稱之為“香籇”。

如唐宋時，就有人將香料搗成末，調勻後灑在銅製印盤裡，做成籇文“心”字的形狀，燃其一端，整個香籇就會循序燃盡，用以計時。

人們還在香籇上刻上刻度，將一晝夜劃分為一百個刻度，這種香又稱為百刻香，常被寺院用作計時器。

元代著名的天文學家郭守敬還曾制出過精巧的“屏風香漏”，通過燃燒時間的長短來對應相應的刻度以計時，這種方式在民間流傳很廣。

用香計時，可謂古人智慧的結晶。更能反映中國人的聰明巧智與審美情趣的是，人們把香做成各種圖形，藉此寄予對生活的美好期待，流露出祈求長壽、賀喜慶祝的樸素心願。