中國傳統的“四民”一般指的是四種職業:士農工商。這個順序出自《管子》:“士農工商四民者,國之石,民也。”這個順序逐漸被當作從高到低的等級。《管子》這本書,現在一般認為是春秋時期齊國宰相管仲(前725年-前645年)死後齊國人的託名著作。《管子》之前有書籍提到過順序不同的這四種職業,也沒有等級的意思。《春秋穀梁傳》“成公元年”說:“古者有四民:有士民,有商民,有農民,有工民。”《荀子》“王制篇”中有“農士工商”。
“農工商”很清楚,“士”比較麻煩。從商代到春秋時期,士是卿大夫(諸侯之下的封建領主)之下的官吏,多為卿大夫的家臣。戰時必須作為軍人打仗。戰國時期全民皆兵,士在戰時做軍人的職責不再特別了,剩下的就是當官吏的特點了。戰國末期人荀況在《荀子》“儒效”中分辨了“古之仕士”(當了官吏的士)和“古之處士”(沒當官吏的士),可見士擴大到了官吏候補群體。當官吏要有公文閱讀和寫作能力,就要接受較多教育。接受較多教育,需要家境富裕。
“四民”是良民,良民之外就是賤民。賤民主要是奴隸。此外,樂戶、匠戶、仵作、牙人、娼妓甚至宋代的一部分軍人,在法律上也是賤民。清代雍正帝廢除了賤民制度。
中國過去的曲藝和戲曲藝人還有一些調侃的職業等級說法,如元代藝人說的“一官、二吏、三僧、四道、五醫、六工、七匠、八娼、九儒、十丐”。再如各種“九流”說法。
1920年代,蘇聯援助國民黨搞名為“國民革命”的內亂,“工農兵”成為動員對象。
沙俄末年爆發革命,革命黨(社會民主工黨孟什維克(多數)派、社會革命黨、社會民主工黨布爾什維克(少數)派)組織的城市臨時代表會議叫作工兵蘇維埃(代表會議)。城市中的士兵大多是因為一戰而臨時動員的大量穿軍裝的農民,所以兵也代表了農,工、兵也就是工農兵了。
“工農兵”就是國民黨向蘇聯學來的宣傳用詞。例如,利用日本學堂樂歌《學生宿舍的舊吊桶》重新填詞的著名革命歌曲《工農兵聯合起來》,其首句就是“工農兵聯合起來!”
第一次國共內戰時期,中共頻繁使用“工農兵”,例如“工農兵蘇維埃”。有時為了統戰需要,加上教師、學生和商人,成為“工農兵學商”。
從職業技能角度來看,可以分出新“四民”。
首先是沒有職業技能的人,姑且稱作“素人”。
其次是有職業技術的人,姑且稱作“匠人”。
再次是有藝術專長的人,姑且稱作“藝人”。中國傳統是鄙視“藝人”的,除了文人詩文書畫作者。特別鄙視表演藝人,“倡優”並列。現在網紅藝人和影視上常露臉的藝人是媒體英雄,官二代和富二代都想當,可還是有很多人說他們賺錢太多太容易了。藝人賺多賺少、難賺好賺,只要是自由市場經濟中賺的,就沒什麼可嫉妒的,你有本事你去賺大錢。
最後是技術、藝術和學術研究人員,姑且稱作“學人”。