中國傳統的“四民”一般指的是四種職業：士農工商。這個順序出自《管子》：“士農工商四民者，國之石，民也。”這個順序逐漸被當作從高到低的等級。《管子》這本書，現在一般認為是春秋時期齊國宰相管仲（前725年－前645年）死後齊國人的託名著作。《管子》之前有書籍提到過順序不同的這四種職業，也沒有等級的意思。《春秋穀梁傳》“成公元年”說：“古者有四民：有士民，有商民，有農民，有工民。”《荀子》“王制篇”中有“農士工商”。

“農工商”很清楚，“士”比較麻煩。從商代到春秋時期，士是卿大夫（諸侯之下的封建領主）之下的官吏，多為卿大夫的家臣。戰時必須作為軍人打仗。戰國時期全民皆兵，士在戰時做軍人的職責不再特別了，剩下的就是當官吏的特點了。戰國末期人荀況在《荀子》“儒效”中分辨了“古之仕士”（當了官吏的士）和“古之處士”（沒當官吏的士），可見士擴大到了官吏候補群體。當官吏要有公文閱讀和寫作能力，就要接受較多教育。接受較多教育，需要家境富裕。

“四民”是良民，良民之外就是賤民。賤民主要是奴隸。此外，樂戶、匠戶、仵作、牙人、娼妓甚至宋代的一部分軍人，在法律上也是賤民。清代雍正帝廢除了賤民制度。

中國過去的曲藝和戲曲藝人還有一些調侃的職業等級說法，如元代藝人說的“一官、二吏、三僧、四道、五醫、六工、七匠、八娼、九儒、十丐”。再如各種“九流”說法。

1920年代，蘇聯援助國民黨搞名為“國民革命”的內亂，“工農兵”成為動員對象。

沙俄末年爆發革命，革命黨（社會民主工黨孟什維克（多數）派、社會革命黨、社會民主工黨布爾什維克（少數）派）組織的城市臨時代表會議叫作工兵蘇維埃（代表會議）。城市中的士兵大多是因為一戰而臨時動員的大量穿軍裝的農民，所以兵也代表了農，工、兵也就是工農兵了。

“工農兵”就是國民黨向蘇聯學來的宣傳用詞。例如，利用日本學堂樂歌《學生宿舍的舊吊桶》重新填詞的著名革命歌曲《工農兵聯合起來》，其首句就是“工農兵聯合起來！”

第一次國共內戰時期，中共頻繁使用“工農兵”，例如“工農兵蘇維埃”。有時為了統戰需要，加上教師、學生和商人，成為“工農兵學商”。

從職業技能角度來看，可以分出新“四民”。

首先是沒有職業技能的人，姑且稱作“素人”。

其次是有職業技術的人，姑且稱作“匠人”。

再次是有藝術專長的人，姑且稱作“藝人”。中國傳統是鄙視“藝人”的，除了文人詩文書畫作者。特別鄙視表演藝人，“倡優”並列。現在網紅藝人和影視上常露臉的藝人是媒體英雄，官二代和富二代都想當，可還是有很多人說他們賺錢太多太容易了。藝人賺多賺少、難賺好賺，只要是自由市場經濟中賺的，就沒什麼可嫉妒的，你有本事你去賺大錢。

最後是技術、藝術和學術研究人員，姑且稱作“學人”。