竺法護（法護是梵文的意譯，音譯為曇摩羅剎）約生活在魏明帝景初元年（公元237年）至晉愍帝建興四年（公元316年），祖先是月支人，本姓支，世居敦煌郡。八歲時，他出家跟外國的高僧竺高座修行，改從師姓。

竺法護慧解過人，知識淵博，後來為了學得真經，隨師到西域，遊歷諸國，從中學習了36種語言以及相關的經書。

當竺法護準備返回敦煌之時，大量收集當時在西域諸國流傳的佛經，將之帶回敦煌，從此一心一意地從事翻譯佛經的工作。之後竺法護又攜帶大批經典（約165部）經書到長安，共譯出154部左右的佛經。他所翻譯的《法華經》首次把觀音菩薩介紹到中國。

東晉高僧道安曾說: “護公所出，綱領必正。凡所譯經雖不辯妙婉顯，而宏達欣暢，朴則近本。”

竺法護從西域回到中原後，曾有一段神奇的小故事：晉武帝末年，他隱居在深山中。山上有一道清泉，竺曇摩羅取之洗澡漱口。後來有一個樵夫將泉水污染了，泉水很快就乾涸了。竺法護在泉邊徘徊道：“因為人沒有道德，使清泉斷流。如果泉水真的永遠枯竭，那我就該搬到別的地方去。”話音剛落，泉水再次湧出，溢滿石澗。

晉武帝末年，竺法護曾隱居深山，後立寺於長安青門外。不久，因關中大亂，戰爭頻仍，與徒眾東下澠池避難，於晉愍帝建興四年（公元316年）遘疾而卒，時年七十有八。