毛澤東一九五十年代末推動“三面紅旗”失敗後退居二線，為奪回權力，精心設計用民粹力量打倒劉少奇、鄧小平的運動。
一九六六年八月十八日，毛澤東身着綠軍裝、佩戴紅衛兵袖章，在天安門城樓上，首次接見各地到北京串連的紅衛兵。 法新社資料照片
一般認為文化大革命是從一九六六年的“五一六通知”起算，中共政治局通知稱，黨內、政府、軍隊和各種文化界有一批反革命的修正主義分子，一旦時機成熟，他們就會奪取政權，為防止資產階級專政，要奪取在文化領域中的領導權。
會議上還成立“中央文化革命小組”，由陳伯達擔任組長、康生為顧問，副組長江青、張春橋等人。中央文革小組凌駕國務院，成為執行毛澤東意志的實際掌權者。到了後期，則形成以江青、張春橋、姚文元、王洪文為首的“四人幫”集團。
紅衛兵拿着“毛語錄”在北京街頭遊行。 法新社資料照片
十年動//亂遂在毛澤東支持的上千萬紅衛兵（大、中學生）打砸搶抓抄展開，並爆發成嚴重的武力衝突。
文革結束後，葉劍英說，文革期間全國整了一億人，死了二千萬人。鄧小平對義大利女記者法拉奇說：永遠也統計不了，因為死的原因各種各樣，中國又是那樣廣大，總之，人死了很多。
文革製造數以百萬計的冤假錯案，上至國家zhu席劉少奇，軍隊領導人彭德懷、賀龍，下至普通官員和無數無辜的知識分子和群眾都慘遭迫害致死，在中國歷史上，這樣屠//戮//殺//害絕無僅有。
至於損失，一般估計在五千億至八千億人民幣之間。
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