中國象棋是傳統的弈棋類遊戲，雖然象棋發明的源頭有多種說法，不過不少人都有疑惑的就是，象棋出現的年代火藥尚未發明，更不用說火炮用上戰場，為什麼有隻棋子名為“炮”?

有不少人認為其中一個可能性，是象棋經歷了時代變化，到了宋代才有棋子“炮”也不出為奇，但另一更大可能性就是，這個“炮”另有所指-投石機。

相傳，拋石機早在周代發明，但沒理據支持。到了先秦時期，拋石機就一定存在，戰國時期中原軍事著作《孫臏兵法》已有提及投石機，並廣泛運用：“飛石十二斤，為機發，行二百步”，換句話說，以2.7公斤的石頭，可投至280米遠，威力驚人。

到了漢代，秉承着先秦發展，投石機有更大進步。當時投石機已可安裝在船上。東漢末年，群雄並起，武器技術更層出不窮，三國梟雄曹操改良了投石機，可謂當時技術的一大進步。公元200年，曹操、袁紹大戰官渡。袁軍為了“地利”，在曹營前搶修了一座小土山，上面修建木質櫓樓，安排大量士兵站在樓櫓上向曹營射箭，身為一軍統帥的曹操，苦苦思索應敵之道，敵在上，我在下，弓箭占不了優勢，於是曹操利用改良版的投石機反攻。

原本的投石機只能固定在同一個地方，每次使用之後都要拆卸，組裝費時，曹操於是就在投石機的基礎上增加設底座，底座兩邊增加了輪子，於是新式投石機，轉化為投石車，可隨處走動，突破限制。曹操最終在官渡大勝，順道統一北方。這一次，也是史藉中清晰地記載投石車在戰爭中的運用。

隨後南北朝、隋唐時期就不斷提升投石車的規模，唐代開始就有專門的部門規定投石車規格，不論是投石車的尺寸、材料或者是投石車所用的“彈藥”都有嚴格規定。投石車隊在戰爭中也越見越大，《新唐書》載，公元617年，李密攻打長安城，命令製造三百架投石機。到了五代，投石機技術進一步發展，開始結合燃燒物一起使用，各類投石機在戰爭中作用更大，攻守雙方都利用投石機來較量。

至於中國史上投石機最大規模的對戰，相信就是襄樊之戰，是南宋與蒙古之間的一次重要戰役。為了這次戰役，忽必烈準備五年，當中投入戰爭的包括全新的投石機“回回炮”。根據研究，回回炮很可能出自阿拉伯人對中國投石機的改造。當時，中國使用投石機已有上千年，但一直都以人力驅動，效率不高。而回回炮，是一種利用槓桿原理為主要結構的投石機，其一端為炮彈，一端為配重物。先用人力或獸力拉下炮彈端，同時使配重端上升至高處來蓄能。發射時，放開槓桿使配重端下墜同時使炮彈上升並投射出去。

當時宋元之間的戰爭，因“回回炮”的使用就令到宋軍的守城更加困難。這種利用重力勢能的投石威力，比中國一直使用的投石機要大，但是南宋所使用的投石機傳承着唐宋以來的精粹，在彈藥上有着不少的分類及針對性。這一次的襄樊之戰投石機的使用，可謂中國戰爭中的巔峰。然而回回炮的威力實在太強，宋軍無法再守，加速南宋滅亡。後來火器發展，使得投石機漸漸淡出歷史舞台。