1860年大選
黨內提名
儘管北方廢奴主義的呼聲越來越高，林肯也已積累了深厚的政治資源，然而他離1860年總統的位置還有距離。首先他要獲取黨內提名，戰勝德高望重的威廉.西沃德。西沃德是輝格黨元老，幾乎是輝格黨建立的時候就加入的。1839-1842年他任紐約州州長並於1849年當選為聯邦參議員。西沃德對美國最大的貢獻是提出太平洋帝國的概念，並主導了阿拉斯加的購買。
他也因為反對奴隸制而聞名，但和林肯相比，他反對的更強烈，屬於廢奴主義中的激進派。他1850年就反對參議員亨利.克萊的大妥協案，主張加利福尼亞無條件的成為自由州。在1856年的堪薩斯爭端中，他主張堪薩斯成為自由州，他宣稱，有關奴隸制的鬥爭是兩種敵對力量之間的一場不可遏制的鬥爭，1860年他獲得共和黨總統候選人提名，但因過於激進遭一部分人反對。而林肯是溫和派，實際上林肯在內戰打響前從來沒有提出過廢除奴隸制，只是說限制其發展，所以被共和黨的認可，獲得提名，而西沃德則反過來幫助林肯。
戰勝民主黨
共和黨是在輝格黨，一無所知黨的基礎上建立起來的，到1860年大選時成立僅僅4年。相對樹大根深的民主黨，還是很弱小。林肯和他的黨內領袖意識到，長期以來大量移民的遷入，讓北方保持了比南方快50%的人口倍增速度。這樣只要把北方和西部聯合起來，也許會有勝算。而北方的工業需要西部的市場，西部也需要東部的資金來進行基礎設施建設，這就使聯合成為可能。同時林肯還意識到排外固然在中西部是重要的社會議題，但這會讓共和黨失去對移民有很大依賴的北方，所以在競選綱領中淡化了排外，只強調反對奴隸制這一共同點。
在宣傳方面，共和黨出版了大量有關他的書和宣傳小冊子。這些書和宣傳小冊子向人們講述了一個窮苦農民的孩子是如何通過自學成才，並經過勤奮工作、誠實做人而成為現在的總統候選人的故事。林肯的支持者組織起包括行進樂隊、演唱會等高潮迭起而又豐富多彩的競選活動。而與此同時，林肯自己卻保持沉默。他說：“自從我成為總統候選人後，我就決定保持沉默，我站在這觀察大家，同時讓大家來觀察我。”
民主黨方面對奴隸制度的支持也有溫和派道格拉斯和激進派約翰. 布雷肯里奇，但和共和黨方面沒有獲得提名的西沃德反過來幫助被提名的林肯不同，民主黨的兩個人物互不相讓，無奈之下他們提名了兩個總統候選人。最終結果林肯獲得1,866,452票，道格拉斯1,376,957票，布雷肯里奇849,781票，還有個叫憲法聯合黨的提名人約翰.貝爾588,789票。民主黨的總選票數比林肯多，但被兩個候選人分散了，然後林肯在選舉人票方面大獲全勝，當選了總統。
