初期北方的失利
在林肯宣誓就職的當天，南部派兵圍困了薩姆特堡，北方政府內部經過多次討論，決定增援薩姆特堡。於是南部4月11調動大炮到此地，並於4月12日，南軍先向北軍軍官羅伯特.安德森提出警告，但當時的南北雙方無論軍民都堅信薩姆特堡要塞固若金湯，炮火基本無法損毀。而此時南軍已經完成火炮改良，希望在桑特堡上測試新式火炮的威力。
早上4時30分，南軍的43門火炮率先開火。因位於出海口中央且四面環海的薩姆特堡主要用途是防衛海岸，設計用來對付戰艦的平射海防火炮及穿甲彈反而難以對付陸上野炮高射角的高爆彈飽和轟炸，所以坐擁要塞內60門火炮的北軍基本無法反擊。薩姆特堡內的85名北軍在羅伯特.安德森中校領導下堅守了34個小時，直到13日下午2時進行談判後決定撤離，南軍獲勝並進駐要塞直至戰敗投降。
此戰中南方的意圖更多的是威懾，沒有人員傷亡，但標誌着戰爭的開始。而北方為了防止更多蓄奴州脫離聯邦，進行了一定的妥協，於7月25日美國國會通過克里斯坦-瓊森聲明，聲稱戰爭是為保存聯邦而不是終止奴隸制度。
馬納薩斯戰役（第一次奔牛河戰役）
薩姆特堡戰役結束後的第三天，林肯下令招募75000名志願兵，服役期限是3個月，之後他又下令招募另外42000名志願兵，服役期限為3年，以保護聯邦。而得到的回應卻是弗吉尼亞宣布脫離，北卡羅來納、田納西和阿肯色也在之後的兩個月投票決定脫離。脫離的意向在密蘇里和馬里蘭十分強烈，但最終沒有成行；肯塔基則試圖保持中立。
到6月底的時候，北方開始反擊，歐文.麥克道爾率領3萬人攻擊馬納薩斯聯軌站上有博雷加德率領的22000名南方軍隊。而在歐文麥克道率軍出發前，只有極少數美國重要的人物真正了解一些這次進攻的目的所在，而且他們以為很容易就能擊敗南方軍隊。還沒上過戰場的士兵，卻把即將出現的戰爭看做是一種快樂的西部冒險精神，民眾則把他看作一場莊嚴的體育盛會。一大幫旁觀者，有新聞記者、國會議員、甚至身着漂亮裙子的婦女，騎着馬或坐着馬車，到前線去觀看這一次難得的趣事，並帶上足夠的食物，以便當他們觀看軍隊衝鋒的陣勢和成排大炮轟擊時能夠進行野炊。
7月18日麥克道爾抵達目的地後先派一小支部隊前去偵察，卻和南方軍隊遭遇交火，暴露了進攻方向，南方軍隊立即增援。7月21日拂曉，麥克道爾發起進攻，他原計劃在東南佯攻，主力迂迴到西北圍殲。但佯攻部隊在亨利豪斯山被南軍騎兵阻滯，引發激戰。下午，南軍增援部隊發起反擊，猛攻聯邦軍主力，迫使其撤退。聯邦軍後衛部隊頑強抵抗，且戰且退，但退至沃倫頓大道時亂了隊形。慌亂中，聯邦士兵丟槍棄甲，瘋狂的衝過河上的橋梁，逃往北方。沒過多久，逃跑的聯邦軍隊就和旁觀者糾纏在一起。所幸天色已晚，加之大雨滂沱，道路難行，南軍才停止追擊。
馬納薩斯戰役是南北戰爭中的第一場完全規模的戰役，也是人類歷史上第一次真正現代意義的戰一。此戰北軍損失 2800人，南軍損失約1900人。戰役中北軍的失敗源自於準備不足，從第一批士兵3個月的服役期限就可以看出他們沒有長期戰爭的準備。由此林肯政府開始作長期戰爭的準備，國會授權徵兵50萬並加強海軍建設和軍工生產。
