孫承宗少時相貌奇偉，“鐵面劍眉，須髯戟張”。明萬曆六年（1578年），中秀才，年僅16歲。而後，孫承宗曾先後在大理寺右丞姜璧和兵備道房守士等朝廷官員的家中，做家庭教師，並逐漸接觸官場。 萬曆二十一年（1593年），孫承宗到北京，入國子監讀書；次年中舉人。萬曆二十六年，因房守士升任都察院右副都御使兼巡撫大同地方贊理軍務，孫承宗前往大同教授其子弟。大同是當時明朝的邊城重鎮，承宗喜歡跟老將及退役兵卒究問險要邊情，史稱“伏劍游塞下，歷亭障，窮厄塞”，因而“曉暢邊事”。 萬曆三十二年（1604年）進士第二名（榜眼），授翰林院編修，入翰林十年。萬曆四十二年任詹事府右春坊左中允，萬曆四十七年任詹事府左春坊左諭德，兼翰林院侍讀，輔導當時的皇太子朱常洛學習，即後來的明光宗。萬曆四十八年，矯旨遺詔廢礦稅、發內帑。任詹事府左春坊左庶子兼翰林院侍讀，預計成為朱由校的日講官，不料光宗繼位僅一個月即駕崩，年僅16歲的皇長子來不急冊為太子即倉促繼位，即明熹宗，孫承宗繼而做了熹宗的老師。這樣，年近花甲的孫承宗，依借帝師的地位，逐漸地進入了明朝後期政治權力的中心。 天啟二年（1622年）孫承宗升任為禮部右侍郎。天啟帝以孫承宗為兵部尚書兼東閣大學士，至遼東勘查，據說與經略王在晉爭執，天啟帝將在晉改任南京兵部尚書，以承宗為遼東經略，以為“邇年兵多不練，餉多不核。以將用兵，而以文官招練；以將監陣，而以文官撥發；以武略備邊，而日增置文官於幕；以邊任經、撫，而日問戰守於朝。此極弊也。今天下當重將權。擇一沉雄有氣略者，授之節鉞，得自辟置偏裨以下，勿使文吏用小見沾沾陵其上。邊疆小勝小敗，皆不足問，要使守關無闌入，而徐為恢復計。”期間大膽起用袁崇煥、孫元化、鹿善繼、茅元儀等人，修復寧遠等大城九座、堡四十五座、練兵十一萬，拓地四百里、屯田五千頃，“自承宗出鎮，關門息警，中朝宴然，不復以邊事為慮矣。”後金當時與察哈爾部交戰，並未進攻明朝。 天啟五年，魏忠賢派太監劉應坤到山海關，以帑金十萬兩犒軍，為承宗所鄙視，天啟五年（1625年）八月，發生柳河之役，馬世龍因冒進兵敗，忠賢以承宗不附已，藉口馬世龍損失馬匹六百七十匹、甲冑等軍用物資，參劾承宗。十五日，熹宗批准孫承宗回籍養病，後以高第代為經略。 崇禎二年（1629年），清兵第一次入長城，進大安口、遵化，思宗復用承宗。袁崇煥被執下獄後，承宗力保祖大壽，復用承宗為督師，移鎮山海關，修建入海長城之“老龍頭”，且於建後由內閣大學士楊嗣昌題字“寧海城”於“老龍頭”城樓上，遼左得以粗安。 崇禎三年（1630年），祖大壽、馬世龍等諸將克復永平、遵化、遷安、灤州四城，明人史稱“遵永大捷”。崇禎四年八月（1631年），清軍攻大凌河，祖大壽堅守城池，命宋偉、吳襄救援，二將陣前不和，張春的援軍也被擊潰，祖大壽被逼殺何可綱而降清。明思宗因此罷孫承宗官。家居七年。 崇禎十一年（1638年），清兵第四次入長城，犯保定，攻高陽。孫承宗年已75歲，率領全家子孫拒守，高陽城牆低矮，城破，一家四十餘口皆壯烈戰死。孫承宗被俘，望闕叩頭，投繯而死。明思宗聞訊，追復其故官，給予祭葬。南明弘光帝時，予諡文忠。清朝乾隆四十一年（1776年）予專諡忠定。

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