原為李闖軍高傑下屬，號“李訶子”，隨高傑降明，官至總兵官、都督同知，守徐州。 順治二年四月，清豫親王多鐸兵下江南，成棟率所部降清。隨貝勒博洛攻福建，授廣東提督。至揚州，曾指揮嘉定三屠，大肆劫掠屠戮，從此“遠近始剃髮，稱大清順民雲”。是年十一月，授吳淞總兵。順治四年正月，李成棟陷肇慶，永曆帝朱由榔奔桂林。李成棟認為自己對清廷有大功，卻僅授以提督，受總督佟養甲節制，內心不快。陳子壯之妾張玉喬被李成棟納為內寵，常思反清復明，不久自刎死。李成棟養子李元胤勸他反清，袁彭年知成棟不快，“稍稍以辭色挑之”。 順治五年（永曆二年，1648年）初，南昌金聲桓、王得仁舉事反清，李成棟本身亦對清廷不滿，於同年四月在廣州發動兵變反正，歸附南明永曆政權，封廣昌侯，又授惠國公。李成棟反正後，頗能尊重南明朝廷。李成棟集結洞蠻土著，號百萬人。先後三次進攻江西贛州，永曆二年七月，李成棟率兵三萬第一次出南雄，攻贛州，救援南昌。贛州守將高進庫詐降，高進庫言至秋天如清軍援軍不至，就輸款投降，成棟竟信以為真，致使戰機怠誤，坐視南昌受困。是年九月下旬第二次進攻贛州，被江西巡撫劉武元夜間遣死士縋城出擊，又分兵東、西、南三門擊敗之。李成棟策馬先奔，士卒爭相渡河逃命，溺死者以萬計，明軍元氣大傷。李成棟被迫撤軍南安，返回廣州。 永曆三年（1649年）正月，李成棟第三次率軍北上南雄，進攻贛州，得到金聲桓、王得仁覆敗的消息，聲勢遂挫，二月二十九日為清軍所敗，退入信豐城中。一日李成棟坐城樓上，部將杜永和請退師，李命左右取酒痛飲，舉觥投地說：“吾千里效忠迎主，天子且築壇欲以大將拜我，今出師無功，且朒縮返，何面目見天子耶！”三月初一日，清軍開始攻城。明軍潰敗，成棟與數騎出逃，在渡外桃江時溺死。南明朝廷封諡號為忠武（一說忠烈），贈太傅、寧夏王。

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