先秦道書《鶡冠子》有言：“斗柄東指，天下皆春；斗柄南指，天下皆夏；斗柄西指，天下皆秋；斗柄北指，天下皆冬。斗柄運於上，事立於下；斗柄指一方，四塞俱成，此道之用法也。”

但是這個東南西北在天象上究竟是左東右西、上南下北，抑或是左西右東、上北下南《鶡冠子》環流篇卻沒有說明。

所謂北，在地球表面就是指北極，也就是地球自轉軸穿越地球表面的兩個點之一，另一個點是南極。人看北極主要通過北極上空不動的星座小熊座及其相關星座大熊座來定位。小熊座與大熊座形狀相似，只是範圍有小大的區別；北極星通常指的就是小熊座中某個看上去不動且異常明亮的星，同時由於地軸一般會隨着時間慢慢地進動，所以北極星在小熊座中的位置也不是固定不變的。北斗則一般指大熊座的九顆星，北斗七星加左輔右弼，由於大熊座形狀不僅象熊也象有柄有魁的斗且又在北極附近故中國先人稱之為北斗。

  人若處於北極，北極星就約在天的正中央，人若處於赤道附近，北極星就約在地平線上；人若處於南半球，則看不見北極星，只能看見南極附近的星。人在北半球越往北走，北極星就升得越高，越往南走，北極星就降得越低，星象上的上北下南的傳統大概就是由此而來。

  地球自轉，太陽自南方東升西降，帶着北鬥鬥柄逆時針旋轉。地球公轉，太陽在黃道上逆時針運動，帶動北鬥鬥柄在天球上作順時針旋轉。

  因為北極已經在最北，其上下左右參照地球表面都在南方。所以將地球上的東西南北方位映射到天球上就有一定的任意性。習慣上將北極星的上下稱為南方，上北下南抑或上南下北皆可，再由南北定位東西方位。

上北下南左西右東，一般是希臘人的定位傳統；上南下北，左東右西，這是兩河流域的繪圖傳統。

中國地圖傳統則是上南下北和上北下南兼有。住宅坐北朝南，是上南下北傳統的起源；夜觀星斗，以北辰為準，以北極為皇極，則皇城地圖之類，大抵就以北為上。

不過中國古代術數飛星圖盤多以南為上，五行方位、八卦、四象方位和子午卯酉方位皆不例外。這大概就是後世流行天南地北一說的來歷。

  若從實際地勢來說，中國傳統向來有地陷東南之說，所以西北的崑崙山為最上，離天也最近。

  唐詩裡面常有北上南下之詞，或者近代所謂北上抗日，大抵是出於這一人文傳統。