女真領袖努兒哈赤在明朝萬曆四十三年將部隊發展成八旗。當時的八旗已經是一支作戰有分工的部隊。”《清太祖武皇帝實錄》卷2記載八旗軍臨戰時：“當兵刃相接之際，披重鎧執利刃者，令為前鋒，披短甲（即兩截甲也），善射者自後衝擊，精兵立於別地觀望，勿令下馬，勢有不及處即接應之。”這並不意味着那時候的“前鋒”、“精兵”獨立成營，但是，已經開始逐漸成形。儘管，直到後來的崇禎七年（天聰八年），八旗的前鋒才正式以獨立的身份承擔任務，[1]在此之前，八旗的前鋒是努兒哈赤於明萬曆四十七年（天命四年）前後成立的“巴雅喇”中的一部分。換言之，“巴雅喇”的部分軍隊實際上早就起到了前鋒的作用。（鄭天挺先生在《清史語解》中指出：“巴牙喇又作巴雅喇、擺牙喇、擺呀喇、擺押拉，漢語精銳內兵，後來定漢字譯名為護軍。”巴雅喇即是八旗軍中的精銳部隊）
後金部隊所謂的“前鋒，”就是“披重鎧”與敵人“兵刃相接”的軍隊，它在對手的眼中有時又被稱之為“死兵。”與後金作戰過的明將熊廷弼在描述後金軍作戰的情況稱：“奴兵戰法，死兵在前，銳兵在後。死兵披重甲，騎雙馬沖前，雖死而後乃復前，莫敢退亡，則銳兵從後殺之，待其衝動我陣，而後銳兵始乘其勝，一一效阿骨打、兀朮等行事。”[2]在這裡，熊廷弼明確宣稱八旗“披重甲”的部隊是仿效宋遼金戰爭時期金國將領“阿骨打、兀朮等行事。”可見，“披重甲”的部隊並非是八旗獨創，它在中國古代戰爭史中是有先例的。據《宋史·夏國傳下》記載金軍作戰的情況：“敵又以鐵騎分左右翼，號‘拐子馬’，皆女真為之，號‘長勝軍，’專以攻堅，戰酣然後用之。遇戰，則先出鐵騎突陣，陣亂則衝擊之，步兵挾騎以進”(《宋史·夏國傳下》)。金軍的“拐子馬”部隊與八旗的“前鋒”部隊雖然在歷史上出現的時間有先有後，但卻是同一個民族，同一類型的部隊。
然而，披重甲的將士不論是步兵還是騎兵，都在作戰時呈現出很多的缺點，這在宋金戰爭時已經暴露出來了。第一是“重甲”的重量比較重，使士兵的機動性受到了限制。就以宋軍為例，在柘皋之戰中，宋軍大敗金軍，但宋將劉錡的軍隊“以步兵甲重，不能奔馳，下令無所取。故無俘獲焉。”（《續資治通鑑 》之宋紀一百二十四）宋軍如此，金軍亦一樣，史載金軍披重甲的士兵在攻城時曾經多次受挫，例如順昌之戰[3]及棗陽之戰[4]；人馬皆重鎧的騎兵也一樣存在問題，宋將畢再遇在與金軍作戰之後積累了經驗，便下令：“更造輕甲，長不過膝，披不過肘，兜鍪亦殺重為輕，馬甲易以皮，車牌易以木而設轉軸其下，使一人之力可推可擎，務便捷不使重遲。敢死一軍，本烏合亡命，再遇能駕馭得其用。”[5]在這裡，畢再遇的“敢死一軍”為了恢復機動性已經放棄了笨重的鎧甲，而採用了輕甲及皮甲。第二是宋金元戰爭時期已經開始使用火藥武器，而鐵甲及皮甲都很難防禦火藥武器。《金史.赤盞合喜傳》記載了金軍在保衛京城之戰時，使用了火藥武器“震天雷”打擊攻城的蒙古軍：“其守城之具有火砲名‘震天雷’者，鐵罐盛藥，以火點之，砲起火發，其聲如雷，聞百里外，所爇圍半畝之上，火點著甲鐵皆透。大兵又為牛皮洞，直至城下，掘城為龕，間可容人，則城上不可奈何矣。人有獻策者，以鐵繩懸‘震天雷’者，順城而下，至掘處火發，人與牛皮皆碎迸無跡。又飛火槍，注藥以火發之，輒前燒十餘步，人亦不敢近。大兵惟畏此二物雲。”
在明朝與後金作戰時情況也一樣，下面這段文字摘自金庸的歷史名著《袁崇煥評傳》，非常精彩的描述了鐵甲及皮甲難以防禦火藥武器的情況，讓人回味無窮：
“......成千成萬的辮子兵衝到了城邊，突然之間，城頭舉起千千萬萬火把，矢石如雨般投下城去。戰事越來越激烈，明軍忽然從城頭的每一個石堞間推出一個又長又大的木櫃，這些大木櫃一半在堞內，一半探出城外，大櫃中伏有甲士，俯身射箭投石，投完了便將大本櫃拉進來，再裝矢石出去投擲。跟着地雷爆發，土石飛揚，無數清兵和馬匹被震上半空。（原註：據日人稻葉君山《清朝全史》中所引述朝鮮使者當時在寧遠城頭的目睹記）攻城清兵的先鋒部隊是鐵甲軍，每人身上都披兩層鐵甲，稱為‘鐵頭子’。清兵以堅車攻城，車頂以生牛皮蒙住，矢石不能傷。城內架起西洋大炮十一門，在城頭輪流轟擊，每一炮打出去，破壞殺傷及於數里。[原註：據《臚天頌筆》]
......通判金啟倧（浙江人）臨時想出了幾件新式武器，將火藥撒在蘆花褥子和被單上，紛紛投到城下去。他將這件新式武器取名為‘萬人敵’。當時是正月，氣候酷寒，攻城清兵見到被褥，就都來搶奪，城上將火箭、硝磺等引火物投下去，‘萬人敵’立即燃燒，燒死了無數清兵。另有一種‘萬人敵’是將火藥放在空心的大泥團中，外面圍以木框，點燃了藥引投下城去，泥團不斷旋轉噴火，燒死敵兵。那位通判在趕製‘萬人敵’之時，火藥碰到火星，不幸被燒死了。（原註：據計六奇《明季北略》中引寧遠圍城時在鼓樓前開店的一名花椒商人所述。）......血戰三日，清兵損失慘重，終於不得不下令退兵。......”
可見，八旗軍雖然有每人身上披兩層鐵甲，稱為“鐵頭子”的士兵攻城，但在守軍的火藥武器面前，仍然傷亡慘重。
與後金的八旗軍隊相似的是，明軍也有使用“鐵騎”的紀錄。就以明未為例，明軍和“流寇”作戰時雙方都使用了鐵騎，據《明史尤世威傳》記載：“會流賊躪河南，詔世威充為事官，與副將張外嘉統關門鐵騎五千往剿”就是一個例子。而“流寇”方面是怎樣使用鐵騎的呢？就以李自成殲滅明軍孫傳庭部之戰為例：“賊陣五重，饑民處外，次步卒，次馬軍，又次驍騎，老營家口處內。戰破其三重。賊驍騎殊死斗，我師陣稍動，廣恩軍將火車者呼曰：“師敗矣！”脫挽輅而奔，車傾塞道，馬掛于衡不得前，賊之鐵騎凌而騰之，步賊手白棓遮擊，中者首兜鍪俱碎。自成空壁躡我，一日夜，官兵狂奔四百里，至於孟津，死者四萬餘，失亡兵器輜重數十萬。”[6]《明史流賊傳》指李自成的騎兵：“綿甲厚百層，矢炮不能入。一兵倅馬三四匹，冬則以茵褥籍其蹄。”這表明，由於鐵甲難以防禦火藥武器，到了明朝的時候，騎兵已經普遍使用綿甲了。綿甲的材料可能是用絲綢、棉、麻、布等材料製成。特別是在中國普及種棉之後，由於棉花價格變得低廉，因此綿甲亦主要由棉花製成。“流寇”使用綿甲防禦矢、炮，明軍也一樣會使用綿甲防禦矢、炮。早在元未明太祖朱元璋起義時就已經使用棉甲了，據明史專家吳晗著的《朱元璋傳》轉引《國初事跡》稱：“（朱元璋軍隊）攻城系拖地棉裙，取其虛胖，箭不能入。”[7]既然棉甲能防禦矢、炮，那麼，已經開始使用火藥武器的宋金戰爭時期為什麼不使用棉甲呢？這是因為，棉布儘管在南北朝時已經從南洋傳入中國了，然而直到經過元代黃道婆、王禎等人的改良、總結制棉工具和技術之後，遲至明初才在全國規模內普遍種植。宋金戰爭時期尚未在中國普及種棉，因此那時候的軍隊也沒有普及棉甲。
明軍穿着棉甲與八旗軍隊進行野戰，最著名的一役是在瀋陽城外的渾河，在這一場激烈的戰鬥中，“（明軍）渡渾河來援（瀋陽），長矛大刀，鎧冒重棉，氣甚銳。”[8]“建州以鐵騎四面撲攻，（明軍）諸將奮勇迎擊，敗白標兵、又敗黃標兵，擊斬落馬者二三千人，卻而復前而是者三”，真正有點宋軍大破“拐子馬”的味道。可惜明軍寡不敵眾，殘部後退，“建州兵追圍之數重，浙兵用火器拒之，擊死甚眾，後火器盡，復接戰良久乃敗。”[9]八旗軍隊的鐵騎在此戰被明軍用火器打死了很多，假如八旗軍隊騎兵都是穿棉甲的，其傷亡可能會少一些吧？對於明軍在此戰的表現，時人評論日：“自奴虜發難，我兵率望風先逃，未聞有嬰其鋒者。獨此戰，以萬餘人當虜數萬，殺數千人，雖力屈而死，至今凜凜有生氣。”[10]
明軍鐵騎是穿着很厚的棉甲的（或者是在鐵甲的外面套上一件棉甲），而八旗軍隊鐵騎則是“披重鎧”的。這是明軍鐵騎與八旗軍鐵騎的區別之一。事實上八旗軍也有穿棉甲的將士，據《清史稿.舒賽傳》記載：“舒賽善戰，攻城輒被棉甲先登，太祖嘉其勇，又慮其輕進，溫誡止之。”不過，努兒哈赤卻並沒有讓他精銳的“前鋒”穿上棉甲。根據《清太祖武皇帝實錄》卷三所載遼陽之戰：“（天命六年三月）十八日……率大兵乘勢長驅以取遼陽，……遂令（右四固山）綿甲軍排車進戰東門敵兵，其營中連放槍炮，我兵遂出戰車外，渡濠水吶喊而進，兩軍酣戰不退。有紅號擺押拉二百殺入，又二白旗兵一千亦殺入，大明騎兵遂走。各王部下白號擺押拉俱殺入夾攻之，其步兵亦敗。”八旗軍以綿甲軍抵抗明軍的“槍炮”，而“擺押拉”則乘機殺入明陣，擊敗明軍。（前文已經提及：八旗軍所謂的“擺押拉”即是“護軍”，“披重鎧”的前鋒當時是從屬於“擺押拉”的一部分。直到後金天聰八年<崇禎七年>，清太宗才下令：“巴雅喇<即護軍>哨兵為葛布什賢超哈<即前鋒>。”正式把護軍和前鋒一分為二。[11]）八旗軍在此一戰中以綿甲軍抵抗明軍的“槍炮”，充分表明後金領導者已經意識到了綿甲防禦火藥武器的作用。可是，同樣在此一戰中，八旗軍的“前鋒”仍然是“披重鎧”在明軍的矢炮下冒險。關於遼陽之戰中八旗軍“披重鎧”的鐵騎的作用，《明史紀事本未》之《熊王功罪》則記載得比較清楚：“建州兵結陣，前一層用板約五六寸，用機轉動如戰車，以避槍炮，次一層用弓箭手，次一陣用小車載泥填溝塹，最後一層仍用鐵騎，人馬皆重鎧，俟火炮既發，突而出，左右翼殊死戰，人莫克當者，官兵不能支。”那麼為什麼八旗軍隊的鐵騎不使用棉甲呢？我認為很可能是八旗軍隊領導者故步自封的守舊思想在作怪。他們重視“騎射”超過火藥武器。八旗軍中的紅衣大炮是專門由八旗漢軍（即所謂的“烏珍超哈”）使用的，而防禦火藥武器的綿甲，當時可能主要也是由八旗漢軍穿着。《清史稿太宗本紀》記載天聰七年擴編的漢軍基本上都是穿棉甲的：“諭滿洲各戶有漢人十丁者授棉甲一（即十丁抽一），以舊漢軍額真馬光遠統之。”
八旗軍入關之後，“爭奪天下和鞏固天下的嫡系軍隊的由盛轉衰過程來得特別迅速”，“在關鍵戰役中也大抵是讓綠營兵和漢軍打前陣”[12]但仍然有一些滿人穿着厚厚的鐵甲在作戰，滿清將領阿克善就是一個好例子，他在永曆十年（順治十三年）在與明將鄭成功作戰時被擊斃，鄭成功竟然模仿阿克善全身披掛的鐵甲而製造了包括鐵盔、鐵鎧、兩臂、裙圍、鐵鞋、鐵面在內的鐵甲裝備。組建了一支有一千二百人的鐵甲兵，編入“虎鎮衛。”由左先鋒陳魁等人統領。[13]鄭成功模仿滿清製造鐵甲兵應該是逆歷史潮流而動的行為。這支鐵甲兵也沒有創造出什麼嬌人的戰績。後來在鄭成功北伐時，陳魁一鎮在南京城下全軍覆滅。
歷史學家顧誠在他的名著《南明史》中指出：“明朝末年軍事裝備已經由冷兵器為主逐漸向銃炮等熱兵器為主過渡。這是中國軍事史上的一大進步。由於當時火器性能較差，裝藥填彈費時，在一些場合下不如使用弓箭刀槍等冷兵器的騎兵機動靈活。清朝統治者雖然繼承了明代的部分火器，但總的來說是開倒車，更重視傳統的騎馬射箭。”[14]事實正是如此，八旗軍隊的“前鋒”（基本都是由滿族人、蒙古人擔任）“披重鎧”、“執利刃”；而穿棉甲、使用紅衣大炮的則是八旗漢軍，從這一點來看，滿清統治者顯然是更加重視“騎馬射箭”。顧誠先生稱滿清統治者“開倒車”的評論是非常中肯的！
