達爾文的蘭花

·方舟子·

1862年，在《物種起源》發表3年後，達爾文出版了一部研究蘭花
的著作。達爾文研究蘭花的目的，是要證明自然選擇是生物進化的動力，
為《物種起源》提供補充材料。

野生蘭花有兩萬多種，花的形狀、大小、顏色、香味千奇百怪，但
是目的只有一個：用花香吸引昆蟲（或蜂鳥）來采蜜，花粉沾到了它們
的身上，就能幫助蘭花傳粉。因此蘭花的繁衍離不開這些授粉者，不
管它有着什麼樣奇怪的形狀、構造，也都是為了適應授粉者。授粉者為
了能採到花蜜，也要適應蘭花。在自然選擇的作用下，蘭花和授粉者之
間會一起進化。只有自然選擇才能解釋蘭花構造的由來，這是達爾文研
究蘭花一書的主旨。

但是有一種原產馬達加斯加的彗星蘭卻讓達爾文感到了為難。這種
彗星蘭拉丁文學名的意思是“一尺半”，其名稱源自它那“令人驚駭”
（達爾文語）的花的形狀：它有又長又細的花距，從花的開口到底部是
一條長達11.5英寸（29.2厘米）的細管，只有底部1.5英寸（3.8厘米）
處才有花蜜。“什麼樣的昆蟲能夠吸到它的花蜜？”達爾文大膽地預測：
“在馬達加斯加必定生活着一種蛾，它們的喙能夠伸到10到11英寸長！”

但是有誰見過嘴巴如此細長的昆蟲呢？“荒唐！”當時有些昆蟲學
家這麼認為。不過達爾文的盟友、曾經獨立提出自然選擇學說的華萊
士則堅定地站在達爾文一邊。他寫道：“可以很安全地預測在馬達加斯
加存在這樣的蛾；訪問那個島嶼的博物學家應該抱着和天文學家尋找海
王星一樣的信心去尋找它，我斗膽預測他們將會同樣成功！”

1873年，著名博物學家赫曼·繆勒在《自然》雜誌上報告說他的哥
哥曾經在巴西抓到過喙長達25厘米的天蛾，說明達爾文的預測並不那麼
荒唐。1903年，這種蛾終於在馬達加斯加被找到了——一種長着25厘米
長的喙、像小鳥一般大小（展翅13-15厘米）的大型天蛾。它被命名為
“預測”。這時候距離達爾文做出預測已過了41年。

紐約的美國自然歷史博物館正在舉辦《達爾文：其生平和時代》的
展覽，最後一個展品就是成功地證明了自然選擇學說的預測能力的彗星
蘭和天蛾的標本。我雖然早就知道達爾文的這個著名預測，但是在看到
有着如此細長的喙的天蛾標本時，還是感到了“驚駭”，不能不感嘆進
化之奇妙。

達爾文之所以敢於做出這個令人驚駭的預測，是因為他深知自然選
擇的威力。蘭花的花距應該略長於授粉者的喙，這樣授粉者在儘量伸長
喙去吸花距底部的花蜜時，身體擠壓到花冠，花粉才會沾到授粉者的身
上。因此，在這樣的情形下，蘭花的花距越長，就會迫使授粉者沾到更
多的花粉，就越容易留下更多的後代。反過來，授粉者的喙越長，就越
容易吸到花蜜，有更充足的營養，也就越容易留下更多的後代。如此這
般長期互相競賽的結果，使蘭花的花距變得越來越長，天蛾的喙也變得
越來越長。

這種現象並非絕無僅有。在南非，生活着十幾種“長鼻蒼蠅”，它
們也長着細長的喙，長度可以與“預測”天蛾相媲美，而身體卻小得多。
相應的，在那裡有許多種有着細長的花距的花由它們傳粉。

在馬達加斯加還有一種與“一尺半”彗星蘭同屬的蘭花，它的花
距還要長，長達40厘米。1991年，美國昆蟲學家基因·克里茨基（Gene
Kritsky）學達爾文做出預測：在馬達加斯加還存在着一種未知的大型
蛾類，其喙長達38厘米！

這個預測還未被證實。這種蘭花在野外已經絕跡了，靠人工栽培存
活了下來。它的傳粉者是否也已滅絕？我們只能希望，它能靠吸取其他
花的蜜而生存下去。也許用不着再等41年，又會有一種奇特的天蛾令人
驚駭。

2006.7.17

（中國青年報2006.7.19）