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朱棣奪取皇位之後，為了防止以後其他藩王效尤，不僅剝奪親王的軍事指揮權，找藉口減少親王們的護衛，進一步限制藩王在王府之外的行動。對於違法的藩王予以申飭，嚴重違法又不聽話的就廢去王爵的位號，禁錮高牆，即軟禁在位於鳳陽的皇家禁閉所內。例如封在大同的代王朱桂，性情殘暴，多行不法，在建文帝的時候就以罪廢為庶人，直到朱棣永樂元年正月恢復爵位回到原來的封地。但是他惡習不改，朱棣在十一月賜璽書，訓斥他說：“聽說弟弟，縱容手下殺人取財，封地的老百姓甚苦，已經有好幾個人告發上訴了，你怎麽不吸取建文時的教訓呢？”接着命令有關部門，從現在起王府不得擅自役軍民、斂財物，在聽到有不法行為就嚴加處置。不久又有人告發朱桂，朱棣就公告列出他的三十二條罪狀，召入朝，不至。再召，至中途，革去其三護衛以及縮減其官屬。從此親王們逐漸失去他們在朱元璋時代的權勢，由屏藩王室的實力型貴族轉化成為了寄生型貴族。宣德元年（1426年）漢王朱高煦起兵奪位失敗後，這種局面被進一步確立下來。
整個明王朝一代，朱元璋的子孫們封為親王的83人，除了年幼殤亡未能確定封地共在全國各地建立了五十個親王府。封為郡王至奉國中尉的，則多得不可勝數。有明一代，在這五十個藩王府系中，除去無子除封，因罪奪爵者外，均延續至明朝滅亡。兩百多年間，共冊封親王289位、靖江王11位。其中8位未就藩即薨逝，10位因罪被廢，24位至明亡時的末王或被起義軍所害、或不知所終，未能按明代親王規制修建陵寢。還有一位興獻王，因為兒子朱厚熜入繼大統，陵寢升格為皇陵。其餘246位親王、10位靖江王均建有各自的陵寢。現在只有位於桂林的靖江王墓10座保存比較完好。
由於有優越的政治和經濟地位，又不能參政帶兵，整日無所事事，明朝的皇子王孫們，往往廣娶妃嬪妻妾，繁育出眾多的龍子龍孫。整個明朝時期，皇族宗室人口的再生產，表現出高出生率、低死亡率、高自然增長率的特點。如太祖朱元璋生育了26個兒子，其中23個兒子有後，仁宗朱高熾生了10個兒子，英宗朱祁鎮有9個兒子，憲宗朱見深有14個兒子，世宗朱厚熜、神宗朱翊鈞也各有8個兒子。晉王朱㭎的庶四子慶成王朱濟炫一支，更為天下之最。朱濟炫嫡孫第三代慶成王鍾鎰妃妾24人，共生44個兒子，加上女兒多達100多人。朱鍾鎰的孫子多達163個，其中，僅長子也即第四代慶成王朱奇湞所生，便多達70個嘉靖初年兵部尚書王瓊還特地把這件事報告給朝廷，並被記入明史。朱鍾鎰的曾孫，更多達510個，這大概是古今中外繁衍最快的家族。據當時著名文人，後七子的首領之一王世貞（1526-1590）《皇明盛事》記載，還有一位慶成王生的兒子更多達100人，除長子世襲封王外，其餘99人都封鎮國將軍。每次家族聚會，同父兄弟之間竟不能盡識。 如此高的出生率，使得明朝宗室的人口成幾何級數不斷增加、膨脹。
據史籍記載，明朝洪武年間（1368--1398年），明宗室人口才58人。到了永樂年間（1403--1424年），30年左右增加1倍，達到127人。而在嘉靖八年（1529年），玉牒中所載的宗室人口達8203人，100年間增加6倍。嘉靖三十二年（1553年）又增加約1.5倍，達17661人。嘉靖年間，僅河南地區便有親王5人，郡王80人，將軍、中尉、郡主、縣主、縣君等共1890人，為天下之最。僅過16年隆慶三年（1569年）見存的親王、郡王、將軍、中尉以及未名未封者，共計二萬八千四百九十一人，這還不包括皇族中的女性公主、郡主、縣主等等。再過26年，到明萬曆二十三年（公元1595年），見載於玉牒的宗室人口，就達到157000餘人。估計再過半個世紀後明亡的時候，宗室人口至少已經超過20萬人，正如王世貞的《皇明盛事》中所說的是“千古所未有也”。
這樣一個龐大的寄生集團光是按照前面說的標準發放祿米就使國家財政難以負擔。比如這個朱奇湞，自己的郡王年俸是2000石，七十個兒子都拿鎮國將軍的年俸1000石，女兒縣主和孫子輔國將軍的年俸800石，國家每年支付給這一家子的祿米就超過十萬石。，明王朝的皇族宗室成員，成為一種特權階層和寄生階層。這些龍子皇孫們，大都不勞而獲，過着縱情聲色犬馬的生活。除個別優秀者對國家民族和世界文化的進步作出過特殊貢獻外（下面將專門介紹），大都是一些只吃喝玩樂和沒有出息的人。這樣一個龐大的寄生集團對於當時社會所構成的壓力之大，是不難想見的，而在這樣一個龐大的貴族集團內部，也必然會出現分化，同樣都是太祖的子孫，景況卻大不相同了。勢力較大的親王、郡王享受着政治經濟上的特權，支系較遠的宗室則不得不過着平民般的生活。尤其到明朝中葉以後，隨着商品經濟的發展，那些破落宗室所能夠保持的政治地位，已成一紙空文，他們如果無法改變自身的經濟地位，便只能像平民一樣去謀求生路。於是宗室的地位發生了新的危機。
龐大的宗室，耗費了不知多少國家財富、民脂民膏，特別是明中後期，巨額的宗祿開支使人人的賦役負擔日益繁重，也造成明王朝嚴重的財政危機。如嘉靖三十一年（1552年），全國稅糧總收入為2285萬石，而各王府的歲祿開支就達853萬石，占全國稅糧總收入的37%，供養皇室成員的開支超過了全部官吏俸祿的總和。王府多的地方負擔更重，嘉靖四十一年（1562年），山西各糧倉存糧共152萬石，而該省的皇親年俸的總數卻是213萬石。萬曆十九年（1591年），山西臨汾全年稅收的最大開支是支付親王和皇室宗親的俸祿（占稅糧的48.5％和稅銀的39.2％），其次才是軍餉（占稅糧的37.1％和稅銀的36.2％）。因此，日益膨脹的皇族宗室人口和負擔，明王朝始終沒能很好解決，供養皇室成員成為國家經費中的最大開支，這是明朝中晚期最嚴重的問題之一。因為分封制度，是朱元璋定下來的萬世不易的祖訓，誰也不敢去動它。可以說，朱元璋當初把皇子皇孫分封到各地做藩王，共同來“夾輔皇室”相反，宗室問題變成了導致明王朝朱氏天下衰亡的一個重要原因。
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