1980年11月至1981年1月，最高法院成立特別法庭，對「四人幫」展開立案審理。在「國人皆曰可殺」的氣氛中，執政高層開會討論對主犯江青量刑，許多人主張判處死刑，陳雲卻力主「不能殺」，認為同「四人幫」的鬥爭終究是一次黨內鬥爭。

美國的幾家報刊評論道：“中國當局對毛澤東遺孀江青的審判，把江青和她的同夥商量向毛澤東告狀作為重要的主罪，完全暴露了這個政權的不民主和反自由的劣跡。試想，連四個政治局委員都不能向黨中央主席反映問題，對他（指鄧小平——引者注）的情況進行反映，普通的公民又會怎樣呢？這個國家的法律完全被統治集團所把持，只要有了權力，他們可以隨心所欲地解釋法律。可以肆無忌憚地對他們當初的反對者實行報復和打擊，完全沒有什麼法律條文的明確定義。這樣的悲劇，就連曾經權傾一時的江青也不能例外。這就沒有了什麼法律的尊嚴，而只有掌權者的威嚴。誰有了權，就可以強姦法律，就可以橫行無忌……”

日本《讀者新聞》評論道：“中國的政治京劇開場後，頭一個法庭調查就是江青和王洪文、張春橋、姚文元四人商量向毛澤東告鄧小平和周恩來的問題。從法庭調查的情況看，江青等人並沒有向毛澤東告他們的任何了不起的事實，完全是對一次會議的看法。就這些，鄧小平政權就不能容忍了，把此事當作一件了不起的案件。僅此，可以看出這個所謂人民民主專政的虛偽和無法制的弊端。可笑的是，毛澤東當年的工作人員也煞有介事地出庭作證，對江青進行指控，說她誣告了鄧小平和周恩來，而事實就是根本拿不到桌面上來的雞毛蒜皮。這和毛澤東對他的反對派採取的態度形成了很大的反差。”

英國的政治評論家發表談話說：“中國對江青的開庭，頭一個亮相只能給當局喝個倒彩。在江青面前，法官們依然流露出對這個女人的恐懼和不安（因為他們沒有真理——引者注）。他們的那副威嚴一看就像是在演戲，他們根本沒有吃透和掌握江青參與最高機密的全部情況，僅憑几個工作人員的、並沒有說明了情況的證詞來給江青等四名高層人物定罪，實在是在開最高級的玩笑。中國的《刑法》第138條規定：'嚴禁用任何方法、手段誣告陷害幹部、群眾。凡捏造事實誣告陷害他人（包括犯人）的，參照所誣陷的罪行的性質、情節、後果和量刑標準給予刑事處分。國家工作人員犯誣陷罪的，從重處罰。’而法庭至今拿不出江青和另外的三個人究竟誣告了他們什麼，而只是江青對一些事情的看法。這在文明和法制的國家裡正是公民應有的權力和義務，而在他們這裡竟成了反革命罪。真是可怕！”

連外國人都驚呼“可怕！”！如果用他們制定的所謂法律（《刑法》第138條）來對照他們自己，個個都犯了誣陷罪，都應該“從重處罰”！

鄧小平是一向非常看重外電評論的，當彭真拿着刊登外電的《參考材料》，親自面見鄧小平時，他不由得惱羞成怒：“怕什麼！既然和江青這夥人斗，就不要怕他們將來翻案。你們要快審，抓緊時間，越快越好。江青是不能讓她活着出去了，不殺江青不能平民憤。”

但陳雲堅持：「黨內鬥爭不能開殺戒，否則後代不好辦。」他甚至提出，你們堅決要殺，請在會議記錄里寫上「陳雲同志不同意」。1981年1月25日，由特別法庭開庭對四人幫的10名主犯做了宣判，其中江青被判處死刑，緩期兩年執行，後又改判無期徒刑。