“康乾盛世”之時，清朝曾是擁有世界上最為強大的武裝力量之一的國家。比如康熙年間的中俄雅克薩戰役，當時康熙派清軍3000餘人進抵雅克薩城下，將城圍困起來，勒令沙俄侵略軍投降，對方不理。1686年8月，清軍開始攻城，後考慮到沙俄侵略者死守雅克薩，必待援兵，且考慮到隆冬冰合後，艦船行動、馬匹糧秣等不便，於是在雅克薩城的南、北、東三面掘壕圍困，在城西河上派戰艦巡邏，切斷守敵外援。侵略軍被圍困後，戰死病死者很多，826名侵略軍最後只剩66人。雅克薩城旦夕可下，俄國攝政王索菲亞急忙向清請求撤圍，遣使議定邊界。清答應所請，准許侵略軍殘部撤往尼布楚。雅克薩反擊戰結束後，雙方於康熙二十八年（1689年）7月24日締結了《中俄尼布楚條約》，規定以外興安嶺至海，格爾必齊河和額爾古納河為中俄兩國東段邊界。黑龍江以北，外興安嶺以南和烏蘇里江以東地區均為清朝領土。

清朝的軍制基本分“八旗與綠營”。“八旗”基本是滿族人自己的軍隊。正黃、白、紅、藍四旗和鑲黃、白、紅、藍四旗，加起來一共八旗。

“八旗”建立於清兵入關之前，它是滿族人特有的兵民合一與軍政合一的制度。後來，隨着戰事的擴大，滿族八旗的兵力不夠，又將蒙古族人編為蒙八旗，將在進關前收降的明朝軍隊編為漢八旗。共24旗。進關後，滿族成為中央政權的統治者，管轄着全國1700多個廳州縣，為保證有兵可使，當時的攝政王多爾袞採取“以漢養漢”的政策，把進關後俘虜與歸降的漢族軍隊編為獨立編制的軍隊，用綠旗為標誌，故為綠營兵，也就是我們所說的綠營。八旗和綠營，統稱為大清的武裝力量。

道光二十年，清朝總人口達412814828人，軍隊總員額為80萬人，人口與軍隊分別是清初的2.5倍和3倍。

一支強大的軍隊背後肯定需要更強大的經濟支持。於是有人就說，後來清軍對付不了洋槍洋炮，是因為政府沒錢了。其實大清有錢，養軍不差錢。據有關史料，到1820年道光皇帝繼位時，中國的GDP總量還占世界GDP總量的32.9％。既然不差錢，為什麼軍隊的戰鬥力卻極其低下呢？鴉片戰爭初期，英軍僅僅1996人，卻幾乎打敗了當時廣東清軍。整個鴉片戰爭期間，英軍不過2萬人，卻打得清朝簽訂城下之盟。這涉及到一支強大軍隊生成的最根本的條件，那就是建軍的核心問題！大清的GDP高，富有，這是硬件，用今天的話講，就叫硬實力！然而，光有硬實力，並不能使一支軍隊強大起來，還需要軟實力。

軟實力指的是制度、機制、觀念、價值觀等等。大清國初期的那支強大的軍隊，就是被這個軟實力的病一點一點地給弄得不堪一擊了。八旗兵是清朝最為精銳的主力部隊，清朝是靠這支軍隊定天下的。最初的八旗兵非常了得，他們大抵是能騎善射，勇於征戰的。可是，到了後來，當他們進入和平年代後，隨着家族繁衍，人越來越多，八旗成員發生了分化。“旗下人”都非常會享樂，十分怕勞動。當時男的喝花酒、玩票、賭博、鬥蟋蟀、放風箏、玩樂器、坐茶館，一天到晚盡有大量吃喝玩樂的事情可忙。甚至八旗的軍官都不會騎馬了。按照大清規定，文官可以坐轎，但是武官不能坐轎，武官只能騎馬，目的就是要武官不要忘記根本：我們的祖宗是馬上取天下的！如果哪一個武官坐轎，一旦被御史參一本，皇帝會將其充軍。然而，到了晚清，許多武官都坐轎，而不騎馬。

再來看綠營兵的情況。綠營以步兵為主，也有部分騎兵和水軍。嘉慶時有綠營兵66萬人。綠營的最高武官為提督，最高戰術單位為鎮，基本編制單位為營。綠營兵駐防全國各地，遇有戰事則從各鎮中臨時抽調成軍。綠營的將官由兵部直接管理，將官不能直接統兵，只到戰時臨時撥給部隊，而統兵之將多由文官擔任，文臣不知兵，以文制武。綠營兵制雖然很好地防止了武將專權，但由於將不知兵，兵不知將，遇到戰時臨時抽調成軍，上下不相習，號令不一，各自為戰，敗不相救，導致兵敗如山倒的慘狀。

另一方面，制度缺失帶來的貪污腐化、徇私舞弊，是造成戰鬥力急劇下降的一個重要原因。有本書名叫《道咸宦海見聞錄》，作者張集馨是清朝道光九年的進士，最高職務是代理巡撫（代理省長）。這部書記載了他為官30年官場上的所見所聞，其中對軍隊的腐敗現象做了深刻的揭露。

他說，自己在任陝西代理巡撫時，從陝西長武到潼關500多公里，有營而無兵，甚至看城門的還要現雇保安，每天要支付100文錢。在榆林，綠營之中，士兵穿得像個乞丐，為了換酒喝，竟然將軍械賣了。綠營一標（相當於現在的團）有3000餘兵，卻只剩下十分之一，其他都做生意去了。

他又說，福建那裡，鄉里強凌弱、眾暴寡的現象嚴重，老百姓為了免於壞人禍害，就去當兵。因為只要在綠營中當了兵，就可以在家裡掛一盞營燈，這樣壞人就不敢滋擾了。如果壞人再來滋擾，按規定，欺負普通百姓，官府可以不管，但是如果欺負綠營兵家屬，官府一定要管。可是，想當兵的人多，必須要先賄賂軍官，或者拿十幾兩、幾十兩銀子才行。軍官通常要看想當兵的人家裡的富裕程度來定要的銀子多與少。

但是，當兵也得看身體素質。於是那些不能勝任當兵的人，取得了兵役後，又雇窮人入營代替他們辦差。一時間，社會上有了專門替人到兵營里當差的人群。清軍平時極少訓練，即便是訓練也是應景之作。比如，號稱清八旗精銳之師的健銳營，這支部隊在道光時期已不堪入目了。

鍵銳營是禁軍最為重要的力量。乾隆十二年，當時乾隆派兵鎮壓雲南土司的反叛，因作戰需要，命在八旗前鋒護軍內選體壯勇猛者千人習練雲梯技藝。戰事結束以後，乾隆就命令雲梯兵別立為營，於是專門設立了健銳營，一直駐守在北京香山腳下。

架梯蹬樓按說是健銳營賴以起家的技術，香山山腳下的健銳營駐地至今仍然矗立着若干座高大的石質碉堡，這是第一次大小金川戰爭期間為訓練健銳營官兵特別建築的。蹬樓訓練中，部分士兵負責搭架和保護雲梯，部分士兵則蹬梯上樓，並與樓上守軍展開戰鬥。但是，後來官兵為圖省力，已不奮力訓練，而是從容登梯，一副登高遊戲的樣子。還比如，火槍射擊是健銳營建立時就有的訓練項目，訓練以射准為目的，早期射擊訓練使用土槍，而射擊需要臂力與眼力，可是，健銳營的官兵卻胡亂應付，有一年打靶，每人10發子彈，全部中靶者沒有一人。

照理說，騎射是滿族非常重視的軍事技能，據書中描述，訓練中士兵騎馬從團城東側進入演武場，向城南的靶心射擊。按規定，健銳營每周都要進行騎射訓練，可到了道光時期，“三天打魚，兩天曬網，兵士一幅坦然之色”，習以為常了。馬術訓練可以展示嫻熟馬術，一直為八旗軍隊所重視。但是，到了晚清，健銳營卻“十人上馬半數落，呲牙咧嘴腿骨折”。

還有就是晚清時，清軍中大量官兵吸食鴉片。儘管從雍正皇帝時就禁煙，卻是越禁越多，究其原因，一是政府禁煙不力，另外一個原因就是官員也吸食鴉片，甚至連以武為主的軍官也吸毒。氣得林則徐說“中原幾無可以禦敵之兵”。

而且到了道光朝，軍隊中還有幾大惡風。一是賭博。管理步軍統領的耆英就公然支持賭博。浙江一千總賭博甚至壓上自己的小妾，又輸時，竟然帶兵與對方決鬥。而賭博又引起了娼業的興起。軍官賭博喜於妓女陪伴，指點參謀，或拿籌碼。有的膽大的軍官甚至把賭局開到了營內。二是宴戲應酬。比如，陝西糧道成為總督的交際處，“大宴會則無月無之，小宴會則無日無之”，每次宴會殺豬只吃里脊，宰鵝只吃鵝掌，殺駱駝只吃駝峰，有的宴席竟然長達三天三夜，連人都熬不住了。吃完了，再開堂會，請戲班子唱戲。連道光皇帝都感到很奇怪，曾說：“何故軍中票友者如此眾多？”

另外，清朝的兵源也很成問題。首先，是讀書人不當兵。其次，老實巴交的農民不當兵，只要生活過得去，以種地為生的農民通常是不願意當兵的；最後，工商手工業者也不當兵，這部分人都有自己的手藝，靠手藝吃飯，或者經商走南闖北，見過一些世面，腦袋活，也不願意當兵。

因此當時的主要兵源是遊手好閒者、各行各業的破產者和已經退伍的人。他們把當兵作為謀生的手段。這部分人在管理鬆弛時，身上的惡習很容易發作起來，成為社會上的毒瘤。道光朝軍紀極壞，綠營兵“聚賭宿娼，勒索陋規，搶劫百姓，違禁犯法，無所不為。官欲查拿，即鼓譟欲變”。刑部右侍郎黃爵滋曾痛心地說：這樣的軍隊，“以為備，非不備也；以為可用，則臣未敢信其盡可用也”。

所以說，過了乾隆，到了嘉慶時期，清軍就垮了。