毛澤東又面臨第五次選擇接班人。然而，這時的毛澤東已經步入風燭殘年，他第五次指定接班人時已經十分匆促。
毛澤東1976年4月7日提議華國鋒任中共中央第一副主席，明確華國鋒的接班人地位，5個月後他就病逝了。
縱觀毛澤東五次指定接班人的過程，可以看出：前兩次很從容，是經過長期考慮、觀察的；自從1971年“林彪事件”之後到1976年毛澤東去世，這5年間毛澤東三易接班人，一次比一次倉促。
1953年3月5日斯大林逝世。3月6日，馬林科夫按照斯大林生前的安排接班，出任蘇共中央第一書記。才半個月──1953年3月20日，馬林科夫就辭去了蘇共中央第一書記的職務。赫魯曉夫成了蘇共中央書記處的實際領導人。
毛澤東認為，由於馬林科夫的資歷太淺，所以在斯大林去世後就讓赫魯曉夫奪取了大權。
毛澤東從斯大林那裡吸取教訓。他發動“文革”的目的，便在於防止出現赫魯曉夫式的人物，他把自己指定的接班人劉少奇作為“中國的赫魯曉夫”打倒了。然而，林彪的反叛，使毛澤東亂了方寸。在林彪之後，毛澤東頻繁地更替接班人，實際上在步斯大林的後塵。
毛澤東在1976年4月7日指定華國鋒為接班人時，提議華國鋒擔任中共中央第一副主席。
毛澤東在1956年中共八大時，只是提議劉少奇擔任中共中央副主席，並不加“第一”兩字。在前面已經引述過毛澤東跟熊向暉的談話，毛澤東如此說：“我們的副主席有五個，排頭的是誰呀？劉少奇。我們不叫第一副主席，他實際上就是第一副主席，主持一線工作。”這是因為自從中共七大以來，劉少奇就已經是毛澤東的接班人。所以儘管中共八屆一中全會選出的中共中央副主席有四位，但是劉少奇在四位之中的第一地位是不言而喻的，也就大可不必加上第一兩字。
在中共九大，林彪成為唯一的副主席，也就不必加“第一”了。
 
在毛澤東提議華國鋒為中共中央副主席時，身為中共中央副主席的還有王洪文和葉劍英。王洪文早於華國鋒擔任中共中央副主席，葉劍英的資歷之深非華國鋒所能相比。所以毛澤東必須給華國鋒加上“第一”，才使華國鋒的接班人身份變得十分明確。
1976年華國鋒被毛澤東指定為接班人時55歲，而1949年建立中華人民共和國時毛澤東56歲。
毛澤東對於華國鋒，確實“你辦事，我放心”。毛澤東期望1976年的華國鋒成為1949年的他，能夠按照他的路線把他的未竟之業繼續向前推進。
不過，毛澤東也深知，中國共產黨是世界第一大黨，中國是世界人口最多的國家，作為中國共產黨的領袖，作為中國的領袖，必須具備極高的聲望。華國鋒雖然為人忠厚，但是作為領袖資歷尚淺，不孚眾望。
正因為這樣，在毛澤東病重之際，在確定了華國鋒為接班人之後，自知余日不多，在1976年4月曾作過這樣的“最高指示”：“要造這個輿論，要宣傳華國鋒同志，要使全國人民逐步認識華國鋒同志。”
毛澤東說這段話，正反映了他選擇華國鋒為接班人時，顯得侷促，以至要“全國人民逐步認識”這位接班人。毛澤東希圖通過“宣傳華國鋒”以提高華國鋒的聲望。
1976年6月15日，病重的毛澤東召見華國鋒、王洪文、張春橋、江青、姚文元以及王海容，說了一番類似“臨終囑咐”的話：
人生七十古來稀，我八十多了，人老總想後事，中國有句古話叫蓋棺定論，我雖未蓋棺也快了，總可以定論吧！我一生幹了兩件事，一是與蔣介石鬥了那麼幾十年，把他趕到那麼幾個海島上去了，抗戰八年，把日本人請回老家去了。對這些事持異議的人不多，只有那麼幾個人，在我耳邊嘰嘰喳喳，無非是讓我及早收回那幾個海島罷了。另一件事你們都知道，就是發動“文化大革命”。這事擁護的人不多，反對的人不少。這兩件事沒有完，這筆遺產得交給下一代，怎麼交？和平交不成就動盪中交，搞不好就得血雨腥風了，你們怎麼辦，只有天知道。
毛澤東最後幾句話說得那麼悲涼，說到了“動盪”，說到了“血雨腥風”，說到了“天知道”，就因為毛澤東知道在他死後，華國鋒未必壓得住陣腳。毛澤東早就說過，他死後，江青會鬧事。他也明白，華國鋒未必斗得過江青。所以，他把華國鋒和被他稱之為“四人幫”的四個人一起召來，說了那番話。