宋德佑二年（1276年）正月，元朝丞相伯顏拒絕南宋求和的要求，派兵大舉進攻臨安（今杭州）。1278年6月，宋室被迫遷到新會崖山，建立行朝。幼帝趙昺駐崖山期間，建行宮30多間，軍屋3000餘座，訓練士卒，製造兵器、船艦，開闢“草市”，方便交易。各地聞訊紛紛組織義軍，運送軍糧物資，集結官民將士20多萬人。

宋祥興二年（1279年），元將張弘范大舉進攻。後來，在不久以前攻占廣州的西夏後裔李恆帶領援軍也加入戰事。相傳起初宋軍兵力約有20萬，戰船千餘艘；元軍只有2萬人，戰船50餘艘。

北方人不習海戰，多暈眩不支。宋軍中有人建議先占領海灣出口，保護向西方的撤退路線。張世傑（註：趙昺登基後，拜張世傑、陸秀夫為左右宰相。）為防止士兵逃亡，否決了這個建議，並下令盡焚陸地上的宮殿、房屋、據點。他又下令將千艘宋軍船隻以“連環船”的方式，用大繩索將船以一字形排列在海灣內，並將趙昺的“龍舟”安排在“連環船”中間。

元軍以小船載茅草和膏脂，乘風縱火沖向宋船。宋船皆塗泥，並在每條船上橫放一根長木，以抵禦元軍的火攻。戰鬥處在相持狀態。

於是元軍改用攻心戰和誘降計。張弘范派元軍中的韓新三次到宋營勸舅父張世傑投降。碰壁後，公元1279年3月17日，張弘范派李恆為說客，企圖讓當時已被俘的文天祥寫信勸降張世傑。文天祥義正辭嚴地說：“我無法拯救我的父母（指宋王朝），難道能教人背叛自己的父母嗎？”文天祥憤然寫下了《過零丁洋》這首流芳百世的詩作，張弘范看詩後唯有苦笑，只能作罷。

“文攻”不成，元軍於兩天后發動了最後大決戰。3月19日（農曆二月初六）上午8時，早潮退，水流向南，李恆從北面順着退潮向宋軍掩殺過來。中午海潮大漲，張弘范乘漲潮從南面衝殺過來。元軍雖然南北夾擊，但宋軍英勇異常，元軍仍無法取勝。

於是，張弘范又心生一計：將戰船用布帳圍住，在裡面奏樂。宋軍按元人的習慣判斷，以為元軍吃午飯，一時放鬆了警惕。這時，張弘范的戰船乘潮水上漲殺來，奪得宋軍主力戰船數艘，並拔下了宋軍戰船桅杆上的軍旗。

見突圍無望，陸秀夫將金璽掛在不足9周歲的皇帝趙昺的腰間，背着皇帝一起投海殉國。張世傑率領16艘大船，乘大霧和混亂從崖門口突圍。第二天宋元崖門海戰結束時，崖海上浮屍近10萬，慘不忍睹。

這場以少勝多的大戰以宋軍覆滅告終。張世傑隨宋軍殘部順海南下，途中遭遇颶風。張世傑落水而亡