“一貫道”這個名稱開始於光緒年間，1886年，由山東青州東震堂先天道徒劉清虛（十六代祖師）命名，宣稱“被無生老母娘賜與一貫道三字”，作為正宗嫡脈的標記。用以區別腐敗的先天道徒。之後1905年，經山東濟寧路中一（十七代祖師，尊為白陽初祖）與張天然（十八代祖師）師徒以及張天然與孫慧明（孫慧明並列為十八代祖師）夫婦，將一貫道發揚光大（1925年路中一逝世後，道務由他的妹妹路中節暫時掌管，1930年由張天然孫慧明夫婦接管）。之後無祖位。

抗日戰爭期間，在中國大陸的日本占領區，一貫道廣為傳播，甚至許多汪精衛政權的要員亦加入一貫道，例如褚民誼、周佛海、李福久；而在大後方的四川，高級軍政官員張繼、居正、賈文秦、許堯卿等亦加入一貫道。1950年，據中共公安部門的調查，一貫道在北京有20多萬名的信眾，在天津則有14萬名。中共認為一貫道由國民黨掌握，所以全面消滅了一貫道。台灣國民黨政府也禁止一貫道，1987年2月21日，蔣經國政府宣布解除對宗教的禁令，一貫道成為合法宗教，成立“一貫道世界總會”，將信仰推展至世界八十餘國，目標為“世界和平大同”。

一貫道稱羅蔚群之前的七位祖師是禪宗六祖（達摩、慧可、僧璨、道信、弘忍、惠能）與白馬。

一貫道的中心神是無生老母，或稱無極老母、無極天母、明明上帝，或皇母，是萬靈之宰，是一貫道對上帝的暱稱。一貫道其次拜彌勒佛、觀世音、濟公、呂洞賓、關羽。與越南吳明釗創立的高台教類同。

一貫道在組織上，無出家之說，而由俗家信眾求道後稱為道親。崇尚素食（蛋奶素 可以吃蛋品與奶品），在台灣被民間稱為“鴨蛋教”。一貫道設有家庭佛堂與公共佛堂。沙盤扶鸞是一貫道的重要儀式。一貫道的“關、訣、印”（玄關、口訣、合同），謂之三寶。玄關指兩眉之間的“玄關竅”，口訣是口誦五字真經——“無太佛彌勒”，合同指手結「合同」，這是一貫道中一再強調的得救之道。也是道親遇到天災劫難的救命之寶。在求道時，由點傳師傳授，這個三寶象徵着真理天道，得了三寶，就算得了真理天道，得到三寶後，不許隨便出口，遇有災厄時，只要運用三寶，求天上的老拯救，可以逢凶化吉。此三寶“上不可告父母，下不傳妻兒”。現代一貫道主張“儒、釋、道、耶、回”五教合一，世界大同。

和一些宗教一樣，一慣道也應用人的心靈現象傳教收徒，如個人的神秘宗教體驗，個人的神秘經驗，瀕死經驗，脫體經驗，心靈施動，心靈施治，心理療法，遙視和傳心術，一些似是而非的偶然現象預示的所謂陰靈作祟的現象，一些超自然現象（氣功與特異功能，透視，心電感應，念力），超物理現象（如物體自行移動），以此進行仙佛顯化，沙盤扶鸞，現身說法等操作，宣傳教義，解決道親的疑難，讓道親生起信心，配合義賣，聲稱三期末劫、三曹普渡，從而獲得道團發展，這些神秘詭異之事，人們常常不幸地將之與江湖騙術聯結在一起

一貫道主要文獻有《黃九祖時禮本》、《歸真還鄉寶卷》、袁十二祖的《萬年歸宗》、水法祖的《歸原寶筏》、《十六條規》、金秘祖的《太和堂書帖》、《薦恩八則》、十五祖王覺一的《中庸解》、《歷年易經》、十七祖路中一的《初學須知》、《彌勒救苦真經》、十八祖張天然的《性理題釋》、《暫訂佛規》及參考五教經典等。

一九八七年始獲核准成立的合法宗教團體“中華民國一貫道總會”，目前台灣有十八個組，無公認教主，教義（所印的修身寶鑑）義理的系統性不強。

據稱，一貫道的源頭羅教（無為教和羅祖教），也有分支是聞香教以及大乘教清茶門（清茶門教）

聞香教的創始人是直隸灤州的王森（原名石自然，家中排行第三，故又稱為石三郎），大約在雍正、乾隆之際，聞香教改名為清茶門教。聞香教是屬家族宗教，王氏族人世代相傳，歷十代200餘年，全盛時期傳教遍及直、晉、豫、鄂、蘇、皖六省。

聞香教創立後，王氏家族承認（實為自撰）妖狐贈香、以香立教的傳說。據傳，人聞異香，心即迷惑，多歸附之。以燒香吸引教徒。聞香教本以煉丹為主，斂財是為了更好地支持煉丹，但後來傳教治病（斂財）“成效”顯著，又熱衷於政治，於是放棄煉丹，專門斂財。

王森於1595年創建了聞香教，且在自己所居住的灤州，營造出了一宗教聖地——“聞香教教都”石佛口。據傳說，三百多年前的石佛口建築面積並不大，周長只有四華里。但建築規模卻特別講究。四圍城牆牢固，城門雄偉；供奉兩米高紅色花崗石石雕彌勒佛像（石佛莊——石佛口由此而得名。每年端午節，這裡便有持續一個月的盛大廟會。廟內和尚接受進香施主施捨的香油就有好幾鼎缸。近似“皇陵”的王家陵墓——占地百畝，豎立有二十四座“龜趺蟠龍透雕碑”。至今村人還傳說，當年“日本鬼子炮轟不碎”，“漢奸劉佐周馬拉不倒”。文革時只剩6座，被“破四舊”埋入地下。信徒們那令一般人難以理解的虔誠與狂熱造就當年石佛口“教都”崛起。

王森創立聞香教，信徒極多。萬曆二十三年（1595年）被捕，判死罪，行賄得釋。繼又入京師傳教。萬曆四十二年又被捕，五年後，死於獄中。其子王好賢1622年與徐鴻儒發動一場聲勢浩大的反明起義，起義失敗，聞香教受到了一次沉重打擊。徐鴻儒被捕並處以極刑，王好賢攜帶妻妾兒子南逃。天啟三年（1623年）冬，王好賢在揚州被捕，天啟四年（1624）初被殺。但是，該教教徒並沒有散夥，而是散布於山東、直隸、河南一帶，而且有一部分南逃，繼續發展教業。而石佛口的王姓子孫也仍在繼續收徒傳教。多收一個徒弟 即多得一份銀錢，但害怕被朝廷和地方官發覺

清嘉慶十八年底，清廷在鎮壓林清、李文成領導的天理教起義過程中，逮捕了在山西陽城等縣傳教的王森後代王紹英，接着又抓獲了他的同族兄弟、 灤州石佛口人王汝諧等人。在嚴刑審訊中，清直隸總督那彥成查抄出灤州石 佛口和盧龍縣安家樓兩個王姓宗譜，此後又在邯鄲王克勤家搜出《三教應劫 統觀通書》，從而得知清茶門教的組織情況、傳教活動和思想信仰等方面的 情況，這就是震動一時的清茶門傳教案。在被清廷逮捕的王姓大小男丁 60 餘人中，有的被凌遲處死、處斬，有的被充發新疆為奴，王姓族中未習教者也被遷往雲貴、兩廣。清茶門教在清廷的殘酷鎮壓面前，土崩瓦解了，但王姓子孫卻未退出歷史舞台。直至清末，他們的子孫仍在從事宗教活動。據傳，清末義和團運動首領王覺一，就是石佛口王姓家族的後代。

清代的清茶門教，教徒平日的宗教活動不盡相同。有的每日向太陽供水一杯， 早、午、晚各磕頭一次，口誦天元太保南無阿彌陀佛；有的每年於三月初三、 七月初十、臘月初八 3 次聚會，聚會時懸掛彌勒佛圖像，借清茶 3 杯，並念誦該教的經卷；人們喝了這清茶後，有病可以治病，無病可以延年益壽、免除災難，獲得長生不老，永享安樂。

清茶門教已完全不同於明代的聞香教了。如果說，明代的聞香教曾組織過反明武裝起 義，在歷史上起過一定進步作用的話，那麼，清代的清茶門教已完全蛻化為 以行教騙錢為主的教派。抓住了人們信佛求福的心理抬出彌勒佛行騙錢之實。王姓教首外出傳教的目的，就是為了斂錢。他們自己就多次宣稱，他們的銀子都是鄉村男女零星攢湊、積少成多。這種單純為斂錢而進行的傳教活動，成為清茶門教衰亡的重要原因之一。