中日甲午战争后，外国列强掀起瓜分中国的狂潮，民族危机空前加剧。19世纪末，中国爆发了震撼中外的义和团反帝爱国运动，对西方列强造成重大威胁。光绪二十六年（1900）， 为镇压义和团，英国、法国、德国、俄国、美国、日本、意大利、奥匈帝国等八国组成联合军队占领北京。北京城再一次蒙受劫难。

 进京后的八国联军为了维持平衡，避免纷争，将北京划分为不同的占领区，由各国派兵分区占领。

 联军进京后迅速开始了大肆屠杀。日军在占区内设立“安民公所”，德军设立“华捕局”主持捕杀义和团事宜。沙俄更张贴布告，禁止中国人民反抗，“遇有执枪械华人，定必即行正法。若由某房放枪，即将该房焚毁”。大批义和团成员被当街打死。到了后期，屠杀已经失去控制，八国联军随意指认义和团，不由分说加以杀害。仅庄亲王府被焚，活活烧死的就有1700多人。

       有人回忆称：“北京成了真正的坟场，到处都是死人，无人掩埋他们，任凭野狗去啃食躺着的尸体。”不仅如此，各怀鬼胎的八国军队还在暗暗进行屠杀比拼。德军奉命，作战中无论老幼，只要是中国人一律格杀勿论；法军曾用机枪把一批中国人逼进一条死胡同扫射15分钟，直至其全部死亡；日军用抓捕到的中国人试验一颗子弹到底能打穿几个人，或是胡乱向路人扫射……

       八国联军另一个令人发指的行为是蹂躏中国妇女。有记载称，联军抓到中国妇女， 不分老幼，或直接轮奸，或押至裱褙胡同，充为官妓，任联军入内泄欲。中国人极其重视女子贞洁，很多被凌辱的妇女都不堪受辱，含冤自尽……同治帝孝哲皇后的父亲、 户部尚书崇绮的妻女遭到联军数十人轮奸，归来后全家屈辱自尽，崇绮本人也服毒自杀。更加惨绝人寰的行为是，大学士倭仁的妻子已经90岁了，仍然被侵略军侮辱至死。

     不仅如此，八国联军还如同强盗一般疯狂劫掠财富，甚至比之四十年前的英法联军更加贪婪无耻。北京被占领后，八国联军统帅、德军元帅瓦德西特许所有士兵公开抢劫三天。此令一下， 莫说三天，三十天都无法禁止 各国军队攀比般疯狂掠夺。故宫和颐和园的珍宝很快被洗劫一空。待到容易拿走的物件被抢光后，联军士兵开始搬取大件物品，用大衣包着或布袋装着运回其驻地。

      不仅是官方场所，八国联军几乎将所有可能有财物的地方都洗劫一空。首当其冲的自然是京中大户——法国大主教樊国梁从一名清朝官员家中抢走价值白银100万两的财物；法军“扫荡”礼王府，劫走白银200万两。没有机会扫荡大户的侵略者便闯入普通民居内翻箱倒柜，将银钱细软掠夺一空，稍有阻拦，就有生命之忧。经过了如此大规模的劫掠之后，每个士兵都是“硕果累累”。法军统帅佛尔雷的个人抢劫财物就有四十箱。但贪婪的侵略者仍然不满足，他们开始更加肆无忌惮地抢掠商铺、衙门——著名的“四大恒”金号全部被抢，东四一带的商铺几乎被洗劫一空。这些虎狼之辈在抢劫之后还做了更使人痛恨的事——就地放火烧掉罪证，导致北京城内商铺、 衙门大部分被毁。

 被劫走和烧毁的不只是财富，更有无价的科技、 文化珍宝。 北京古观象台的天文仪器，让法军和德军陷入哄抢。无耻的瓦德西称赞道：“他们的造型和各台仪器的龙形装饰都极为完美。”随后，他就将仪器搬回了自己家。最终，德军抢走天体仪、纪限仪、地平经仪、玑衡抚辰仪、浑仪辗转运到德国柏林，直到一战结束，德军战败，这批国宝才归还中国。《永乐大典》由明永乐年间2100位学者共同编纂完成，1860年即被英法联军破坏，1900年再次惨遭厄运， 被八国联军几乎尽数毁掉。《四库全书》编于乾隆年间，收录了3503种古籍，有很多已堪称绝版，被八国联军毁掉数万册。另有无数皇家藏书被糟蹋、掠夺。经过这场浩劫，“中国自元明以来之积蓄，上自典章文物，下至国家奇珍，扫地遂尽”。

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