中日甲午戰爭後,外國列強掀起瓜分中國的狂潮,民族危機空前加劇。19世紀末,中國爆發了震撼中外的義和團反帝愛國運動,對西方列強造成重大威脅。光緒二十六年(1900), 為鎮壓義和團,英國、法國、德國、俄國、美國、日本、意大利、奧匈帝國等八國組成聯合軍隊占領北京。北京城再一次蒙受劫難。
進京後的八國聯軍為了維持平衡,避免紛爭,將北京劃分為不同的占領區,由各國派兵分區占領。
聯軍進京後迅速開始了大肆屠殺。日軍在占區內設立“安民公所”,德軍設立“華捕局”主持捕殺義和團事宜。沙俄更張貼布告,禁止中國人民反抗,“遇有執槍械華人,定必即行正法。若由某房放槍,即將該房焚毀”。大批義和團成員被當街打死。到了後期,屠殺已經失去控制,八國聯軍隨意指認義和團,不由分說加以殺害。僅莊親王府被焚,活活燒死的就有1700多人。
有人回憶稱:“北京成了真正的墳場,到處都是死人,無人掩埋他們,任憑野狗去啃食躺着的屍體。”不僅如此,各懷鬼胎的八國軍隊還在暗暗進行屠殺比拼。德軍奉命,作戰中無論老幼,只要是中國人一律格殺勿論;法軍曾用機槍把一批中國人逼進一條死胡同掃射15分鐘,直至其全部死亡;日軍用抓捕到的中國人試驗一顆子彈到底能打穿幾個人,或是胡亂向路人掃射……
八國聯軍另一個令人髮指的行為是蹂躪中國婦女。有記載稱,聯軍抓到中國婦女, 不分老幼,或直接輪姦,或押至裱褙胡同,充為官妓,任聯軍入內洩慾。中國人極其重視女子貞潔,很多被凌辱的婦女都不堪受辱,含冤自盡……同治帝孝哲皇后的父親、 戶部尚書崇綺的妻女遭到聯軍數十人輪姦,歸來後全家屈辱自盡,崇綺本人也服毒自殺。更加慘絕人寰的行為是,大學士倭仁的妻子已經90歲了,仍然被侵略軍侮辱至死。
不僅如此,八國聯軍還如同強盜一般瘋狂劫掠財富,甚至比之四十年前的英法聯軍更加貪婪無恥。北京被占領後,八國聯軍統帥、德軍元帥瓦德西特許所有士兵公開搶劫三天。此令一下, 莫說三天,三十天都無法禁止 各國軍隊攀比般瘋狂掠奪。故宮和頤和園的珍寶很快被洗劫一空。待到容易拿走的物件被搶光後,聯軍士兵開始搬取大件物品,用大衣包着或布袋裝着運回其駐地。
不僅是官方場所,八國聯軍幾乎將所有可能有財物的地方都洗劫一空。首當其衝的自然是京中大戶——法國大主教樊國梁從一名清朝官員家中搶走價值白銀100萬兩的財物;法軍“掃蕩”禮王府,劫走白銀200萬兩。沒有機會掃蕩大戶的侵略者便闖入普通民居內翻箱倒櫃,將銀錢細軟掠奪一空,稍有阻攔,就有生命之憂。經過了如此大規模的劫掠之後,每個士兵都是“碩果纍纍”。法軍統帥佛爾雷的個人搶劫財物就有四十箱。但貪婪的侵略者仍然不滿足,他們開始更加肆無忌憚地搶掠商鋪、衙門——著名的“四大恆”金號全部被搶,東四一帶的商鋪幾乎被洗劫一空。這些虎狼之輩在搶劫之後還做了更使人痛恨的事——就地放火燒掉罪證,導致北京城內商鋪、 衙門大部分被毀。
被劫走和燒毀的不只是財富,更有無價的科技、 文化珍寶。 北京古觀象台的天文儀器,讓法軍和德軍陷入哄搶。無恥的瓦德西稱讚道:“他們的造型和各台儀器的龍形裝飾都極為完美。”隨後,他就將儀器搬回了自己家。最終,德軍搶走天體儀、紀限儀、地平經儀、璣衡撫辰儀、渾儀輾轉運到德國柏林,直到一戰結束,德軍戰敗,這批國寶才歸還中國。《永樂大典》由明永樂年間2100位學者共同編纂完成,1860年即被英法聯軍破壞,1900年再次慘遭厄運, 被八國聯軍幾乎盡數毀掉。《四庫全書》編於乾隆年間,收錄了3503種古籍,有很多已堪稱絕版,被八國聯軍毀掉數萬冊。另有無數皇家藏書被糟蹋、掠奪。經過這場浩劫,“中國自元明以來之積蓄,上自典章文物,下至國家奇珍,掃地遂盡”。
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