中国传统的“四民”一般指的是四种职业：士农工商。这个顺序出自《管子》：“士农工商四民者，国之石，民也。”这个顺序逐渐被当作从高到低的等级。《管子》这本书，现在一般认为是春秋时期齐国宰相管仲（前725年－前645年）死后齐国人的托名著作。《管子》之前有书籍提到过顺序不同的这四种职业，也没有等级的意思。《春秋穀梁传》“成公元年”说：“古者有四民：有士民，有商民，有农民，有工民。”《荀子》“王制篇”中有“农士工商”。

“农工商”很清楚，“士”比较麻烦。从商代到春秋时期，士是卿大夫（诸侯之下的封建领主）之下的官吏，多为卿大夫的家臣。战时必须作为军人打仗。战国时期全民皆兵，士在战时做军人的职责不再特别了，剩下的就是当官吏的特点了。战国末期人荀况在《荀子》“儒效”中分辨了“古之仕士”（当了官吏的士）和“古之处士”（没当官吏的士），可见士扩大到了官吏候补群体。当官吏要有公文阅读和写作能力，就要接受较多教育。接受较多教育，需要家境富裕。

“四民”是良民，良民之外就是贱民。贱民主要是奴隶。此外，乐户、匠户、仵作、牙人、娼妓甚至宋代的一部分军人，在法律上也是贱民。清代雍正帝废除了贱民制度。

中国过去的曲艺和戏曲艺人还有一些调侃的职业等级说法，如元代艺人说的“一官、二吏、三僧、四道、五医、六工、七匠、八娼、九儒、十丐”。再如各种“九流”说法。

1920年代，苏联援助国民党搞名为“国民革命”的内乱，“工农兵”成为动员对象。

沙俄末年爆发革命，革命党（社会民主工党孟什维克（多数）派、社会革命党、社会民主工党布尔什维克（少数）派）组织的城市临时代表会议叫作工兵苏维埃（代表会议）。城市中的士兵大多是因为一战而临时动员的大量穿军装的农民，所以兵也代表了农，工、兵也就是工农兵了。

“工农兵”就是国民党向苏联学来的宣传用词。例如，利用日本学堂乐歌《学生宿舍的旧吊桶》重新填词的著名革命歌曲《工农兵联合起来》，其首句就是“工农兵联合起来！”

第一次国共内战时期，中共频繁使用“工农兵”，例如“工农兵苏维埃”。有时为了统战需要，加上教师、学生和商人，成为“工农兵学商”。

从职业技能角度来看，可以分出新“四民”。

首先是没有职业技能的人，姑且称作“素人”。

其次是有职业技术的人，姑且称作“匠人”。

再次是有艺术专长的人，姑且称作“艺人”。中国传统是鄙视“艺人”的，除了文人诗文书画作者。特别鄙视表演艺人，“倡优”并列。现在网红艺人和影视上常露脸的艺人是媒体英雄，官二代和富二代都想当，可还是有很多人说他们赚钱太多太容易了。艺人赚多赚少、难赚好赚，只要是自由市场经济中赚的，就没什么可嫉妒的，你有本事你去赚大钱。

最后是技术、艺术和学术研究人员，姑且称作“学人”。