明代南海子，即是上林苑。《大明会典》卷225载：上林苑监，设于永乐五年。当时共置良牧、蕃育、嘉蔬、林衡、川衡、冰鉴及左右前后十署对南海子实行分区管理。按东南西北方位分成四围，每面四十里，总共二十四铺。宣德十年，裁并十署为四署。此四署，即蕃育署，负责养殖鸡鸭鹅；嘉蔬署，负责栽种蔬菜之事；良牧署，专门从事猪牛羊的豢养；林衡署，专门负责果树等栽种。不论是鸡鸭鹅猪牛羊等家禽的养殖，还是蔬菜果树的栽种，皆有专门的劳动人户。根据动、植物之区别，将专门的劳动人户分为养户和栽户两类。

　　南海子内海户与养户、栽户的关系，据《大明会典》载曰：“凡牧养牲口、栽种果蔬等项，永乐间，用北京效顺人充役。后于山西平阳、泽、潞三府州，起拨民一千户，俱照边民事例，给与盘缠、口粮，连当房家小，同来分派使用。”

　　《明会典》这段记载表明：永乐间，南海子内的主要劳动者是从北京附近地区的效顺人充当的，“后于山西平阳、泽、潞三府州，起拨民一千户”。这里的“起拨民一千户”，与彭时、刘侗二人所说“籍海户千余守视”、“设海户千人守视”中的人户数相去不远。而张爵又说“（南海子）乃育养禽兽、种植蔬果之处”。由此，我们可以说海户不过是南海子内劳动充役者的总称而已。

　　南海子海户至迟在明宪宗时期开始，就有大量的净身男子混充。大量的净身男子混充海户的转折点是在正德年间。此前，混入海户内的净身者数量并不是很大，成化十一年，仅是将收押的四五百人的中部分编发入海户，服役于南海子。而至正德元年时，首次收录净身者就是千余，因此被指责为十大失政之一。

　　明武宗在位期间，南海子海户中净身人数猛增。正如明人汪鋐曰：“…宣德、正统以来，宦臣收入渐多，及武宗之世，日益昌炽，锦衣玉食之荣，上拟王者；为之弟侄者，往往坐获封拜，……是以闾阎小民朵颐富贵，往往自残形体，以希进用，当时收充海户者几万人……。”

　　这里所指“收充海户几万人”，无疑是正德在位期间所收净身者的总体数字。从嘉靖元年五月南海子海户万人诣阙自陈请用来看，“几万人”绝非虚夸之数。明代内廷一系列收纳净身人入南海子的记录表明，收录次数非常频繁，数量也相当庞大，这些充分说明了南海子已变成了净身者的收容所。从人数来说，已是一个有几万人的特殊人群了。