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在《水浒》中，李师师绝对是引人注目的角色。她在宋江受招安中起了穿针引线的关键作用，就因为她是“天子心爱的人”。《靖康稗史》也说“侯蒙上书，未若师师进言”，小说的构思倒并非空穴来风。至于读者记得她，恐怕主要是道君皇帝与她那段若明若暗的艳史。
李师师在历史上确有其人，与宋徽宗也真有过一段风流情。但《水浒》中的李师师基本上是小说家的虚构，人们自然希望了解那个真实的李师师。关于李师师，除了宋代笔记野史里的雪泥鸿爪，最集中的材料有两种。一是南宋平话《宣和遗事》，一是清初著录的《李师师外传》，两者都是与《水浒》相去不远的小说家言。相对说来，后者是明季伪作，自不足以征信；倒还是《宣和遗事》，因说本朝史，总得有基本史实作为敷衍故事的背景与骨干，去伪存真，还可以沙里淘金。
孟元老在其《东京梦华录》里开列了“崇、观以来，在京瓦肆伎艺”的群芳谱，其中“小唱：李师师、徐婆惜、封宜奴、孙三四等，诚其角者”，李师师排名第一。崇、观指崇宁（1102－1106）、大观（1107－1110），是徽宗第二、第三个年号。徽宗即位时年十九，大观末年是二十九岁。而这时李师师小荷才露尖尖角，应是“娉娉嫋嫋十三余”的年龄。
然而，人们发现在此以前也颇有关于师师的材料。最早可以追溯到词人张先，他的词里有一首《师师令》，从“不须回扇障清歌，唇一点、小于花蕊”，受赠者显然也是一个歌妓。有人因此认定：《师师令》所赠的就是李师师。张先死在元丰元年（1078），时年八十九岁，就算这首词是他临死那年的风流遗作，师师即便还是个豆蔻年华的雏妓，那么到宣和年间（1119－1125），她至少应该年逾五十，比徽宗将近大二十岁。有研究者就以此为据，试图否证徽宗与她的罗曼史。但倘若换个思路，倒不难推出另一个结论：当时有相去一辈的两个师师。
晏几道有两首《生查子》，也都写到名叫师师的青楼妓女。一首云“归去凤城时，说与青楼道：遍看颍川花，不似师师好”。另一首云“几时花里闲，看得花枝足；醉后莫思家，借取师师宿”。秦观有一首《一丛花》，也是赠给名叫师师的歌妓的：“年时今夜见师师，双颊酒红滋。疏帘半卷微灯外，露华上、烟袅凉铩ｔⅦ俾遗祝巳瞬黄穑岢麓省！本荽恃Ъ业难芯浚碳傅赖拇试甲饔谠嵛迥辏�1082），秦观的词不会迟于绍圣二年（1095）。张先、晏几道和秦观钟情的倒可能是同一个师师，但都没有提到姓，未必也叫李师师。
据《宣和遗事》，李师师是汴京染局匠王寅的女儿。在襁褓时，她的母亲就死了，父亲用豆浆当奶喂养她，才活了下来。当时东京风俗，父母疼孩子，就将其舍身佛寺。王寅也让女儿舍身宝光寺。到佛寺舍身时，小女孩忽然啼哭起来，僧人抚摩其头顶，她立即止住了哭。她父亲暗忖：“这女孩还真是佛弟子。”俚俗呼佛弟子为师，父亲就叫她师师。师师四岁时，王寅犯事，死在牢中。因无所归依，隶籍娼户的李姥收养了她，就改姓了李，也入了勾栏娼籍。长大以后，李师师色艺绝伦，名冠诸坊。她的歌喉是众所公认的，南渡初年朱敦儒有诗云：“解唱《阳关》别调声，前朝惟有李夫人”，说的就是李师师。另据南宋刘学箕说，她似乎还有一个艺名，叫做白牡丹。
刘学箕有一首《贺新郎》，小序说：他与友人黄端夫等见到一张李师师的画像，“画者曲尽其妙”，就约定“输棋者赋之”，结果黄端夫输棋，学箕代赋其词，上半阕勾画了师师的容貌：
午睡莺惊起。
鬓云偏、鬅鬆未整，凤钗斜坠。
宿酒残妆无意绪，春恨春愁如水。
谁共说、厌厌情味？
手展流苏腰肢瘦，叹黄金两钿香消臂。
心事远，仗谁寄？
除了慵懒苗条，后人也很难从这首词里获得感性的印象。倒不如《李师师外传》有一段对话来得生动形象：
帝尝于宫中集宫眷等宴坐。韦妃私问曰：“何物李家儿，陛下悦之如此？”帝曰：
“无他。但令尔等百人改艳妆，服玄素，令此娃杂处其中，迥然自别，其一种幽姿逸韵，要在色容之外耳。”
据张邦基《墨荘漫录》说：“政和间，李师师、崔念奴二妓，名著一时”。可见政和年间（1111－1118），李师师已经走红。当时，诗人晁冲之正值年少，每有会饮，经常招她侑席。其后十余年，冲之再来京师，李、崔两人“声名溢于中国”，而师师“门第尤峻”，象他这样的人已无缘叫局而一亲芳泽了，只得写了两首诗酸酸地“追往昔”。诗中描述李师师居所环境是“门侵杨柳垂珠箔，窗对樱桃卷碧纱”，“系马柳低当户叶，迎人桃出隔墙花”，可以想见她的金钱巷住宅门前有株垂柳，柳条的枝叶几乎正对垂着珠箔的门帘，隔着围墙有一株樱桃掩映在碧纱窗上，花枝伸出围墙，似乎在欢迎来客。其诗以“看舞霓裳羽衣曲，听歌玉树后庭花”来形容师师的歌舞技艺，评价虽是最顶级的，但不免程式化；倒还不如刻画姿色容貌的两句略为感性些：“髩深钗暖云侵脸，臂薄衫寒玉照纱”。晁冲之结末感慨“莫作一生惆怅事”，他当然不知道：宣和年间李师师“门第尤峻”，与徽宗的垂青是大有关系的。
后宫妃嫔之多，宋徽宗在北宋帝王中首屈一指，但家花不及野花香，外面的世界更精彩。徽宗从何时起瞄上了李师师？《李师师外传》将他第一次嫖宿师师家安排在大观三年（1109），显然大大提早了。据史书记载，政和六年（1116），“微行始出”，“妓馆、酒肆亦皆游焉”。从此，徽宗经常乘上小轿，带几个贴身内侍，微服出行。还专门设立了“行幸局”，来为微行张罗忙碌和撒谎圆场。当时以排当指宫中宴饮，于是，微行就谎称“有排当”；第二天还未还宫，就推脱说有疮疾不能临朝。大约宣和元年（1119），有一个叫曹辅的鲠直谏官，已在给徽宗的奏疏中挑明：“易服微行，宿于某娼之家，自陛下始”。这个某娼，显然是指李师师。由此推断，宋徽宗与李师师的关系开始在政和六七年间，到宣和初年已是路人皆知了。
然而，微行毕竟不是每天的事，以李师师的色艺，在徽宗加入进来以前，绝不缺少捧角的名人。当时就有两个邦彦经常出入其家，一个是后来被人称为浪子宰相的李邦彦，另一个就是擅长音乐的著名词人周邦彦，当时他正提举大晟府。师师曾对他很专情，《耆旧续闻》说是“欲委身而未能也，与同起止”。
据《贵耳集》记载，有一个冬夜，周邦彦先到李师师家，徽宗也不期而至。仓促之间，臣当然只得让君，便藏匿于床下（一说是“复壁间”，似更合理）。徽宗亲自携来一枚江南上贡的新橙，与师师开始打情骂俏。邦彦在场听得一清二楚。徽宗走后，邦彦出来，重为嘉宾，便把徽宗与师师的卿卿我我隐括成一首《少年游》：
并刀如水，吴盐胜雪，纤手破新橙。
锦幄初温，兽香不断，相对坐调筝。
低声问向谁边宿，城上已三更。
马滑霜浓，不如休去，直是少人行。
说最后那行挽留话的，就是“纤手破新橙”的李师师，无论是对徽宗殷殷的假敷衍，还是对邦彦小小的恶作剧，她当时心情都是十分有趣的。
当下次见到徽宗时，李师师就唱起这首《少年游》。徽宗见说的是上次幽会事，便问谁作，李师师说出作者。徽宗十分恼怒，他当然不能让臣下知道隐私，更不能容忍臣下分尝禁脔，就罢免了周邦彦的官职，将他贬出了京城。隔了一二日，徽宗又私幸李师师家，不见其人，一问才知道去送周邦彦出京。坐到上更时，师师才回来，“愁眉泪睫，憔悴可掬”。见徽宗在，她连称“臣妾万死”。在艺术才华上，徽宗还是欣赏邦彦的，便问：他今天有新词否？师师说：有《兰陵王》。徽宗让她唱一遍，师师奏道：“容臣妾奉一杯，歌此词为官家寿。”曲终，徽宗大喜，仍将邦彦召回。从邦彦的行年推断，这事应是政和七八年间。
这个故事一波三折，富有戏剧性。国学大师王国维却以为不可信，理由是政和元年周邦彦已经五十六岁，“应无冶游之事”。王静安真是君子度人之心，周邦彦风流倜傥，何况冶游又岂关年岁？当然，因传闻异辞，《贵耳集》的作者所记邦彦的官职与史实略有出入，我们在叙述中已作了相应的纠正。
据《宣和遗事》说，李师师是“罗敷自有夫”，其夫贾奕是右厢都巡官。见皇帝给他戴绿帽子，贾奕也气不过，写了一首《南乡子》，末两句说“报道早朝归去晚，回銮，留下鲛绡当宿钱”。他又将这事辗转捅给了做谏官的曹辅，后来被徽宗贬到了琼州。这事也是小说家言，姑妄听之而已。至于《宣和遗事》还说，宣和六年，宋徽宗“册李师师做李明妃，改金钱巷唤做小御街”。前者绝无可能，因为册妃大事，不能不载诸正史。后者则可能是民间的反应，以小御街来称呼徽宗微行必经的金钱巷，虽是对事实的描述，也隐含着对天子狎妓的一种嘲讽。《水浒》与《李师师外传》还都说徽宗由地道私幸师师家，这也不可信。从史料来看，徽宗“微行并不避人”，完全不必再修地道暗渡陈仓。
宋徽宗游狎李师师的风流事，形象展现了一个王朝的醉生梦死。果然，数年之后，金人的铁蹄就腾踏在东京城下。宋徽宗仓皇把皇位传给了儿子宋钦宗，自个儿当上了太上皇，自顾不暇，也不可能再顾及李师师。师师的命运也因宋金战争而急转直下。
野史笔记里颇有关于李师师在抗金战争中的传说。张邦基的《汴都平康记》勾划了这位名妓精神世界的另一面，说李师师“慷慨飞扬，有丈夫气，以侠名倾一时，号飞将军。每客退，焚香啜茗，萧然自然，人靡得而窥之也”。《人烬余录注》也说，金军逼近东京，李师师募集游勇，练习武艺，“以应边急”，并改唐代王昌龄《出塞》诗作“但使凤城飞将在，不教胡马度燕山”，因而自号“飞将军”。这些大体还可以相信。
但《汴都平康记》还说，徽宗曾把安南进贡的美酒赐给李师师，她又转赠给御边将士，让主帅梁师成把御酒注入泉井，使每个士兵都能尝到。当时有人赋诗说：
九天玉露出禁苑，不赐楼兰赐勾栏。
幸有凤城飞将在，甘泉宫酒入酒泉。
但梁师成却独吞了那樽御酒。李师师又拿出白银三千两，让梁师成购美酒十万瓶，犒劳出征将士，又被梁师成贪污了。一怒之下，师师便以重金收买刺客行刺梁师成，虽未成功，梁师成却也奈何她不得。梁师成从来没有当过带兵的主帅，行刺的真实性更是大可怀疑。
据《李师师外传》，当时河北告急，她向开封府表示，愿将徽宗前后所赐金钱“入官助河北饷”。他还辗转托人向太上皇请求“弃家为女冠”，徽宗给她安排了开封城北的慈云观。但不久金军就攻破了东京，金军主帅挞懒声称金国皇帝也知其名，“必欲生得之”。大索数日不得，最后还是傀儡张邦昌派人找到了她，献给了金营。李师师大骂：“吾以贱妓，蒙皇帝眷，宁一死无他志。若辈高爵厚禄，朝廷何负于汝，乃事事为斩灭宗社计，今又北面事丑虏，冀得一当为呈身之地，吾岂作若辈羔雁贽耶？”说着拔下了头上的金簪，猛刺咽喉，不死；折断了金簪，最后吞金自杀。这是《李师师外传》安排的结局。
《李师师外传》还渲染说，宋徽宗流放到五国城（今黑龙江依兰），听说李师师的死，情不自禁“其涕泣之汍澜”。但据张端义的《贵耳集》，宋徽宗在五国城确实没有忘情那段风流韵事，还写过一篇《李师师小传》。徽宗死后，金人把这篇小传附在他给大金皇帝一大摞子屈辱的谢表之后，集成一帙，刊印出来，在宋金榷场上发卖了四五十年。当时南宋“士大夫皆有之”，可惜这篇小传没能流传下来。
但据《三朝北盟会编》，靖康元年（1126）正月，尚书省奉钦宗圣旨，对李师师、赵元奴等曾侍奉皇帝的倡优之家和其他艺人“逐人家财籍没”。这次籍没，是为了凑齐金帅所勒索的巨额金银。徽宗赐给李师师的金银财货，主要应在这次根括金银中被籍没的。当然，以其任侠的个性，主动拿出一部分用于抗金义举，也不是没有可能的。次年二月，东京城内包括嘌唱在内的各色艺人一百五十家，被开封府押往金营，“哭泣之声，遍于里巷”。《李师师外传》记她怒骂张邦昌，就在这时。但有足够史料说明李师师并没有自杀，其后还活着。
明清之际的《续金瓶梅》秉着女色祸国罪有应得的主旨，为李师师编派了另一种归宿。说靖康之变后，她“串通金营将官，把个金桶般的家业护的完完全全，不曾耗散一点儿”。但粘罕扶植伪齐时，却当众大打其丰臀，查封了她的妓院，将她指配给一个七十岁的养马军头，发落到关外大凌河边，整日价担水饮马做饭。这些纯属虚构。
据《墨庄漫录》说，靖康中，李师师与赵元奴等“例籍其家”，师师“流落于浙中”，由于她的名气与色艺，“士大夫犹邀之以听其歌”，然而，国破家亡的打击，颠沛流离的磨难，她已“憔悴无复向来之态”。从靖康二年金军将大批著名艺人工匠掳至金国的举动来看，李师师倘若身陷其中，就很难在中途脱险。合理的推测是：她在上年籍没以后，就飘然出京，南下浙中。李师师在靖康之变后安然南渡，还有其他佐证。刘子翚《汴京纪事诗》有诗史的价值，有一首写到李师师：
辇毂繁华事可伤，师师垂老过湖湘。
缕衣檀板无颜色，一曲当年动帝王。
刘子翚就是刘学箕祖父（学箕也许正是从祖父那里听到了师师的传说，才热衷地为她的肖像题词），死于绍兴十七年（1147），做诗也许还要早四五年。这时，李师师四十开外，又经历了家国沧桑，说她“垂老”，并不为过。至于说“垂老过湖湘”，显然她又从浙中流徙到了湖南。因而《宣和遗事》说她“流落湖湘间，为商人所得”，似乎是有所根据的。谋生的手段依然是“缕衣檀板”，然而已无复当年的神采与风光。在她那略含忧思的目光里，是否在追忆宣和年间的“辇毂繁华”， 眷恋着名动帝王的昔日辉煌，浮想起那个给国家带来灾难与动乱的风流君主？
其后，李师师不知所终。灾难与动乱将她也湮没了。
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