在北京市委党校宽大的绿色庭院中央，有一座已有400多年的意大利传教士利玛窦墓园。当时一位太监问相国叶文忠，自古来宾众多，皇帝为何独给利玛窦赐葬地？叶答：“子见从古来宾，其道德学问，有一如利子者乎？姑无论其它事，即译《几何原本》一书，便宜赐葬地矣。”最近上海博物馆编的《利玛窦行旅中国记》介绍了这位意大利老人的传奇一生。



利玛窦是著名的天主教耶稣会传教士，也是一位学者，1552年出生于意大利马切拉塔，1578年受命赴远东传教，四年后到达澳门，1583年获准入居肇庆，先后移居韶州、南昌、南京等地，当时正是明万历年间。在中国生活期间，他学习汉语，研读并翻译中国典籍，广交士绅，长期侵染在中国文化中，俨然一位地道的中国文人，被称为“泰西儒士”。1601年，利玛窦向明神宗进呈自鸣钟等贡品，遂定居北京，直至1610年病逝，终身未能返回故乡。1605年利玛窦给父亲写了极其热忱的家信，当这封信抵达马切拉塔时，父亲已经过世了；而当报告这一死讯的信回到中国，利玛窦本人也已去世。利玛窦在南京、北京成功立足后，不断介绍耶稣会教士来华，从万历到崇祯，有明一代共有90位教士在华，以各种方式进入内地，在江南、北京、福建、江西、陕西、山西、河北、山东等地传教。

利玛窦在中国的传教生涯不是一帆风顺的，他在韶州寓所曾受到强盗袭击，从窗户爬出求救，摔伤一足，留下终身残疾。他还曾在赣江遭受沉船之难，侥幸逃生。利玛窦是善于变通之人，他发现僧侣的身份有碍于传教事业的发展，尤其和儒生们交往和谈话时，更是得不到对方重视，便决定将自己的身份改为文人布道者，换上儒生长衫，雇佣仆从，出门乘轿。利玛窦易儒服，按士大夫礼节行事，逐渐融入中国主流社会，从此在华教士得以跻身士林。1595年利玛窦撰文提出，即使涉及不同的信仰方式，也可以有一个可进可退的回旋余地。让大家保留各自的文化风俗礼仪和习惯，在不同文化搭建的公共平台上，进行一场不同宗教信仰之间的交流和对话。


利玛窦为中国带来了欧洲先进的数学、天文、地理等科学知识和哲学思想。利玛窦来华后，比较精确地实测了北京、南京、大同、广州、杭州、西安、太原、济南等城市的经纬度，与现代数值相当接近。利玛窦最早把“五大洲”和“万国”的概念介绍到中国，使中国士人第一次看到了一个未知的全新的世界整体面貌。利玛窦多次编绘中文版世界地图，是西方文艺复兴时期制图学知识传入东方的明证，不仅把欧洲传统的地理研究的成果和地理大发现以来最新的成就介绍给了中国人，而且收集和利用了中国文献的资料，特别是自己旅行实测的资料。据此绘制了比同时代欧洲制图学家所绘更为精确的有关中国的地图。这些最新知识的介绍大大拓展了中国知识阶层的眼界，打破了明清士大夫以中国即为“天下”的夜郎自大的观念。在西学东渐史上，利玛窦是一个标志性的人物，他不仅用汉语编写《天主实义》和《交友论》，阐释基督教神学和伦理思想，而且和徐光启译出《几何原本》前6卷，传授欧洲天文学知识，不仅如此，他还是西方音乐、绘画和钟表制作技术最早的推介人。《利玛窦中国札记》1615年初版，轰动欧洲，代替《马可波罗游记》成为欧洲人了解中国文化的基本读物，详尽准确概括了中国文化的特征。日本学者平川佑弘称利玛窦为“人类历史上第一位集欧洲文艺复兴时期的诸种学艺和中国四书五经等古典学问于一身的巨人”。

利玛窦等人开创的中国天主教事业于百年之后陷入困境，康熙以后，雍正禁教严厉尤甚，而乾隆虽然在宫廷中启用耶稣会士从事各种艺术，但对天主教的神学和教义并不同情和理解。原因就是欧洲天主教会对中国礼仪、中国本土宗教采取了排斥和不宽容的态度。由此反观利玛窦这位西方先贤的中国之旅是具有划时代意义的，它打开了数千年封建时代厚重的封闭之门，为中国人送来了宝贵的西方文化与自然科学知识，开拓了中西文化交流的新时代。利玛窦中国行旅，不仅是地理意义上的，更是文化意义、心灵意义上的行旅。