社会是组织起来的人群，组织方式有不少方面，所以社会形态涉及不少因素。对一个社会，可以按照不同因素进行多角度的观察。考虑的因素越多，观察面就越大。

1 马克思历史发展五阶段论的滥用

多数在中国中学听过政治课或历史课的人，听到过马克思主义的历史发展五阶段论：原始社会——>奴隶社会——>封建社会——>资本主义社会——>社会主义社会，差别在于生产资料所有制。

需要注意的是，马克思说他的奴隶社会和封建社会是限于西欧的。

马克思说的奴隶社会是，随着私有制的产生，社会上出现了剥削阶级和被剥削阶级，原始社会开始解体，奴隶制度逐渐形成，奴隶社会产生。奴隶主拥有奴隶的制度。劳力活动须以奴隶为主，无报酬，且无人身自由。他心目中的奴隶社会，是西欧的希腊-罗马城邦制时期；这个时候，西欧社会有一个占据统治地位的民族或阶级，他们通过不断的过对外扩张来生存。被征服者没有任何权利，是征服者的奴隶。

马克思说的封建社会是，分封制定义的一种社会制度。这种制度下，国王向各类封建领主授予采邑，而封建领主向国王效忠，从而形成了一种金字塔式的国家治理结构。地主阶级成为统治阶级的社会是封建社会，地主阶级与农民阶级之间的矛盾是封建社会的主要矛盾。封建社会形成的自然经济是以土地为基础，农业与手工业结合，以家庭为生产单位，具有自我封闭性、独立性，以满足自身需要为主的经济结构。 他心目中的封建社会则是中世纪的西欧，建立起了统一的王权，土地所有制和封地经济导致了经济关系由领主和农奴二分构成。

马克思认为俄罗斯、中国这些东欧及亚洲落后地区没有奴隶社会和封建社会，特别落后的中国等亚洲地区只有落后的亚细亚生产方式和社会。

列宁、斯大林等人将五阶段论用于全世界，说大部分国家和地区都经历过奴隶社会和封建社会时期，如整个欧洲从9世纪到大约15世纪，都算是封建社会时期。而中国从战国时期开始，也历经很长的封建社会时期。封建社会中除了强调土地划分拥有权之外，通常也有上对下，很明显的阶级制度。

听到苏联传来的消息后，郭沫若等把商周或商代到春秋划成奴隶社会，把秦代或战国开始划为封建时代。

但是从商代开始，中国历史并不具备西欧历史那么清楚的奴隶制特征。说商朝是奴隶制，可那个时候就已经有井田制了，这用马克思主义来说就是“封建社会”，同时具有两个时代的特征。另外，直到魏晋南北朝期间，家奴仍然广泛存在。在汉朝，虽然土地税较低，但繁重的劳役让很多人甘愿自卖为奴。也就是商朝直到南北朝，中国社会都同时具备马克思的奴隶社会和封建社会的特征。中国历史难以划出奴隶社会和封建社会的变换时间点。如果说秦以前是奴隶社会，那么奴隶社会特征不明显，就是奴隶社会奴隶少，封建社会奴隶多。

而封建社会就更是一本烂账。秦以后天下基本上保持大一统，土地在名义上都归皇帝所有（实际上不是，到唐朝两税法之后，土地虽然名义上是皇帝的，但已经不妨碍流通买卖了，只要上缴土地税即可）。汉八王之乱之后，历朝历代都没有对土地进行分封，采邑制度也顶多是拥有该区域的收入权，而不是所有权。商周时期倒是具有封建这一典型的封建社会特征；不过要是把商周定义成封建社会，秦之后就无法定义了，超出了五阶段论的范围了。秦之后和秦之前如此不同，以至于不能放在一起。秦之后无封建，却被称为封建社会，这是列宁斯大林主义中国历史学最大的笑话。

中国历史学主流早已放弃了对中国历史套用五阶段论的荒唐做法。2003年后，在中国一些进行义务教育课程改革的地区，中学教科书中已不再出现五阶段论。关于人类社会阶段的划分，则使用诸如“史前时代”、“农耕文明时代”、“工业文明时代”等短语。

此外，在马克思之前，西欧就使用“封建”（Feudal）这个名词，指由共主或中央王朝给王室成员、王族和功臣分封领地，是一种国家管理“制度”而不是一种“社会”，属于政治制度范畴（古汉语中的“封建”含义也类似）。马克思把“封建”引申到分封制中划分土地所有权。

2 按主要生产方式划分的历史发展三阶段

主要生产方式，美国学者伊恩·莫里斯在新书《人类的演变：采集者、农夫与大工业时代》中别出心裁地说成从周围世界获取能量的主要方式。  按主要生产方式的差异，可以划分出渔猎采集社会——>农牧社会——>工业社会。

渔猎采集社会的主要生产方式是使用人力和畜力的狩猎、采摘野生果实和捕鱼。有些渔猎采集者产品超出自用所需，进行商品交易。

农牧社会的主要生产方式是使用人力和畜力的农业、畜牧和水产养殖。有些农牧者产品超出自用所需较多，推动商业发展。

工业社会的主要生产方式是使用化石燃料动力或电力机械的大规模生产方式，包括机械化的制造、采矿、捕鱼、农业、畜牧和水产养殖等。工业生产是以出售为目的的，推动商业更大的发展。

3 按政府制度划分的社会形态

按政府制度的差异，可以划分出极权社会、威权社会和法治社会。

在极权社会中，政府不遵守法治（法律支配或法律最大）的原则，完全控制政治权力及其他保障其独霸政治权力的重要领域（重要经济部门、媒体、教育等），可以称为政治极权社会。如现在的中国、越南、老挝、伊朗、纳粹德国等。极端的情况是政府控制大多数领域并且进入私人生活，可以称为全面极权社会。如朝鲜、古巴、1949-1970年代末的中国、苏联、太平天国等。

在威权社会中，政府不遵守法治原则，掌握主要政治权力及其他部分保障其掌权的重要领域。如俄罗斯。

在法治社会中，政府遵守法治原则。

何怀宏：价值观缘何而来？
——伊恩·莫里斯 《人類的演變：采集者、農夫與大工業時代》中文版序言
http://www.mingjingnews.com/MIB/news/news.aspx?ID=N000130678