当选

1860年大选的关键词是关税和奴隶制，而林肯当选所依赖的是多年的从政经历和温和反对奴隶制的政治主张符合当时的政治潮流。林肯早年曾作为伊利诺伊州志愿民兵，参加过对印第安人的黑鹰战争，但作为下级军官，没有特别的军功。

早年经历

亚伯拉罕.林肯于1809年2月12日出生于肯塔基州哈丁县辛金斯普林斯农场，他的祖先萨缪尔.林肯在17世纪由英格兰移居美国。林肯的爷爷在1786年死于一次印第安人伏击，林肯的父亲托马斯此后在边疆自力更生。

托马斯在肯塔基州有一定的地位，他参加陪审团、评估地产、参加奴隶巡逻队，以及看守囚犯。在他的儿子亚伯拉罕出生时，他已拥有15座600英亩大的农场、数块城镇土地、牲畜和马。他是本县最富有的人之一，然而在1816年，托马斯在地产所有权的官司中败诉，失去了他所有的土地。

于是一家人到当时的印第安纳州佩里县（今斯潘塞县）开始新生活，林肯后来说这一举动的一部分动机与奴隶制有关，但主要原因还是土地所有权的问题。在印第安纳州，1818年林肯9岁时，母亲南希病死。

于是林肯的父亲又娶了新任妻子莎拉.布什.约翰斯顿，她是一个寡妇，带着三个孩子。林肯与他的继母关系变得十分密切，并称呼她为“母亲”。青少年之前的林肯不喜欢边疆的苦力，在一段时间内，家中以及邻里的一些人认为他懒惰。而在进入青少年之后，林肯有所改变，并在建造栅栏的过程中成为熟练的斧子手。

1830年，林肯一家迁往西部，定居于伊利诺伊州梅肯县。1831年，受新萨勒姆商人丹顿.奥福特的雇佣，他和朋友一同将货物由新萨勒姆经过桑加蒙河和密西西比河运送至新奥尔良，抵达新奥尔良之后他亲眼见识了奴隶制。

1832年，23岁的林肯贷款买下新萨勒姆的一家小杂货店，但经营状况不好，林肯最终将之出手，后来林肯在当地邮局和县土地勘测部门工作，并自学法律，希望成为一个律师。

律师生涯

1836年，林肯获得律师从业资格，并以此为职业。在美国西进的过程中，林肯处理许多与交通运输有关的案件，尤其是在新建铁路桥下运营河流驳船的矛盾冲突。1849年，林肯获得一项能帮助船在浅水中移动的漂浮装置的专利。这一发明最终没有被商业化，但林肯仍然是唯一一位拥有专利的总统。

林肯175次出现在伊利诺伊州最高法院上，其中51次为唯一诉讼律师，其中有31次胜诉。从1853年至1860年，林肯的最大客户之一还包括伊利诺伊中央铁路。林肯最著名的案件发生在1858年，当时他为被控谋杀詹姆斯.普雷斯顿.梅茨克的威廉.“达夫”.阿姆斯特朗辩护。在此案中，林肯利用由司法认知建立的一项事实，挑战目击者的可靠性。在对方目击者声称他亲眼在月光下目击谋杀之后，林肯拿出《农夫年历》，显示在那一时刻月亮角度较低，因此月光下的辨识度大减。根据这一证据，阿姆斯特朗被宣告无罪。

相传有一次出庭，对方律师把一个简单的论据翻来覆去地陈述了两个多小时，讲得听众都不耐烦了。好不容易才轮到林肯上台替被告辩护，他走上讲台，先把外衣脱下放在桌上，然后拿起玻璃杯喝了两口水，接着重新穿上外衣，然后再脱下外衣放在桌上，又再喝水，再穿衣，这样反反复复了五六次，法庭上的听众笑得前俯后仰。林肯一言不发，在笑声过后才开始他的辩护演说。