1860年大选
党内提名
尽管北方废奴主义的呼声越来越高，林肯也已积累了深厚的政治资源，然而他离1860年总统的位置还有距离。首先他要获取党内提名，战胜德高望重的威廉.西沃德。西沃德是辉格党元老，几乎是辉格党建立的时候就加入的。1839-1842年他任纽约州州长并于1849年当选为联邦参议员。西沃德对美国最大的贡献是提出太平洋帝国的概念，并主导了阿拉斯加的购买。
他也因为反对奴隶制而闻名，但和林肯相比，他反对的更强烈，属于废奴主义中的激进派。他1850年就反对参议员亨利.克莱的大妥协案，主张加利福尼亚无条件的成为自由州。在1856年的堪萨斯争端中，他主张堪萨斯成为自由州，他宣称，有关奴隶制的斗争是两种敌对力量之间的一场不可遏制的斗争，1860年他获得共和党总统候选人提名，但因过于激进遭一部分人反对。而林肯是温和派，实际上林肯在内战打响前从来没有提出过废除奴隶制，只是说限制其发展，所以被共和党的认可，获得提名，而西沃德则反过来帮助林肯。
战胜民主党
共和党是在辉格党，一无所知党的基础上建立起来的，到1860年大选时成立仅仅4年。相对树大根深的民主党，还是很弱小。林肯和他的党内领袖意识到，长期以来大量移民的迁入，让北方保持了比南方快50%的人口倍增速度。这样只要把北方和西部联合起来，也许会有胜算。而北方的工业需要西部的市场，西部也需要东部的资金来进行基础设施建设，这就使联合成为可能。同时林肯还意识到排外固然在中西部是重要的社会议题，但这会让共和党失去对移民有很大依赖的北方，所以在竞选纲领中淡化了排外，只强调反对奴隶制这一共同点。
在宣传方面，共和党出版了大量有关他的书和宣传小册子。这些书和宣传小册子向人们讲述了一个穷苦农民的孩子是如何通过自学成才，并经过勤奋工作、诚实做人而成为现在的总统候选人的故事。林肯的支持者组织起包括行进乐队、演唱会等高潮迭起而又丰富多彩的竞选活动。而与此同时，林肯自己却保持沉默。他说：“自从我成为总统候选人后，我就决定保持沉默，我站在这观察大家，同时让大家来观察我。”
民主党方面对奴隶制度的支持也有温和派道格拉斯和激进派约翰. 布雷肯里奇，但和共和党方面没有获得提名的西沃德反过来帮助被提名的林肯不同，民主党的两个人物互不相让，无奈之下他们提名了两个总统候选人。最终结果林肯获得1,866,452票，道格拉斯1,376,957票，布雷肯里奇849,781票，还有个叫宪法联合党的提名人约翰.贝尔588,789票。民主党的总选票数比林肯多，但被两个候选人分散了，然后林肯在选举人票方面大获全胜，当选了总统。
