1886年芝加哥5.1罷工

壟斷資本主義的集中工業環境下產生了大量的產業工人並形成了一個獨特的階層：工人階級，並形成了一定的組織，如工會，勞聯等。而高速發展的背後是產業工人的艱苦勞動，很多工人們每天要勞動14至16個小時，有的甚至長達18個小時。馬薩諸塞州一個鞋廠的監工曾經說過這樣的話：“讓一個身強力壯體格健全的18歲小伙子，在這裡的任何一架機器旁邊工作，我能夠使他在22歲時頭髮變成灰白。”於是工人組織經常用罷工，示威等方法要求減少勞動時間，在當時工人的普遍訴求是8小時工作制。

1886年5月1日，以美國芝加哥為中心，舉行了約35萬人參加的罷工和示威遊行，要求實行8小時工作制。5月3日芝加哥政府出動警察鎮壓，並向人群開槍，打死了四個人，多人受傷。這件事引起了強烈反彈，各工會決議於5月4日在乾草市廣場舉行群眾大會，約2,500名勞工參加。工人情緒雖然激昂，過程卻非常和平，沒有什麼暴力行為。一場突如其來的大雨將工人淋得只剩兩百多人左右，正當勞工正要收場時，忽然開來一隊180名全副武裝的警察，將現場包圍起來，命令他們馬上解散。就在雙方在爭論的時候，突然發生了爆炸事件，場面頓時大亂。黑暗中警察向示威人群開火，人們四處逃竄。 共計有十名勞工當場被打死，這就是歷史上聞名的“乾草市廣場慘案”。

事後警察與新聞界一口咬定是無政府主義者丟的炸彈，要求處以極刑。因此，警方大肆逮捕勞工領袖，最後以謀殺罪起訴八個人。其中有五個人那晚根本沒到會場，只不過他們都是工會運動的活躍份子，警方正好藉機一網打盡。

審判最後，除了一人被判十五年，二人被判無期徒刑外，五人都判死刑。 而其中的一位工運領袖奧古斯都.史比司（August Spies）在臨刑前說：“總有一天，我們的沉默 ，會遠比今天你們所要壓制的言論更為宏亮有力！”。1889年，為了紀念這段壯烈的歷史，在巴黎舉行的第二國際成立大會通過決議，將5月1日定為國際勞工節，要求各國的勞工共同努力，為八小時工作日而奮鬥。

當時在任總統克利夫蘭明確表示反對慶祝五一勞動節，以免引起勞工的更大暴動。在1894，他將美國獨立日與感恩節之間的一天，九月的第一個周一定為美國勞動節。而八小時工作制，則直到1935年大蕭條時工作機會變少，才在法律中才予以確立。

1893年恐慌和民主黨的分裂

對壟斷經濟持續的放任導致大量中小企業破產，加上鐵路債務，農場抵押，農業蕭條，使美國到了1892年的時候金融形勢急劇惡化。國際方面，同時期的布宜諾斯艾利斯政變使對其進行大量投資的巴林兄弟銀行擔心問題擴散到美國，開始向美國財政部擠兌黃金。兩方面的因素促成了19世紀美國最大的一次經濟危機的爆發，一年之中624家銀行破產，破產總額近3.5億美元。工人失業率達到20%，農產品價格跌到歷史最低水平。

面對危機，時任總統民主黨人克里夫蘭繼續堅持放任政策，他認為“治癒危機最好的辦法是裝作不知道危機的存在。”並公開聲稱：“只要我在總統位置上，政策就不會對企業利益產生任何傷害。”為了保證壟斷集團渡過難關，克里夫蘭採取了一系列犧牲種下層的措施，1893年底，他撤銷了謝爾曼夠銀法，使貨幣緊縮更加嚴重；1894年，他派遣聯邦軍隊鎮壓普爾曼鐵路大罷工和“柯克西進軍”，並以反托拉斯的名義逮捕尤金.德布斯等工運領袖。克里夫蘭為了挽救聯邦財政，同華爾街銀行集團達成1億多美元的債券交易——其價值超過當時聯邦黃金儲備總量——為摩根集團提供巨額利息收入。

克利夫蘭的政策讓民主黨內存在已久的分歧變成了公開的分裂，西部和南部民主黨人不肯繼續按照東北部民主黨上層的指令行事，公開打出“自由銀幣”的旗號，以保住在各自州內的大黨地位。民主黨內部的爭鬥抵銷了它與共和黨抗衡的力量，1894年中期選舉民主黨失去了在國會兩院中的多數席位。對於這種局勢，民主黨銀幣派決定合併人民黨來和共和黨競爭，削弱了民主黨自己的實力。