危機蔓延

房地產和股票危機很快蔓延到了實體經濟，到1929年底，鐵路貨運量大幅下降，棉花價格，小麥價格幾乎減半。從1929年到1932年，鐵產量下降79%，倒退37年，鋼產量下降76%，倒退28年，汽車產量下降74%，建築合同下降81%。實體經濟下滑帶來了失業增加，到1933年，失業人口增加到1500萬人，每3個工人中就有1人失業。為了找到工作，華盛頓州有人到樹林裡放火，從而讓政府雇他當救火員。

美國的危機蔓延到歐洲之後，導致了大量銀行破產，引發了擠兌潮，反過來將美國的危機演變成金融危機。1931年春，英法等其他歐洲國家要求提出原來存在美國的價值15億美元的黃金，迫使將這筆存款貸出的美國銀行大量收回國內貸款。1931年6月德國宣布無力支付戰爭賠款，也不能償還短期債務，美國銀行擔心自己手中的10億美元德國短期商業票據和銀行承兌票不能兌現，要求償還貸款以集聚流動儲備金，更加劇了危機。金融危機還摧毀了國際匯兌與貿易制度，減弱了美國對歐洲的出口，出口總額總1929年的53億美元降為1932年的17億美元。

從1929年到1932年，共計5700多家銀行破產，其儲蓄額達35億美元，千百萬美國人的存款一夜清零。由於恐慌造成的擠兌使銀行無法應付，1932年10月底，內華達州長宣布該州銀行休業12天，隨後密歇根州，馬里蘭州相繼宣布銀行放假。到1933年羅斯福就職前夕，美國的21個州和首都特區的銀行基本停業。在羅斯福就職的當日凌晨，美國的兩大金融堡壘——紐約和芝加哥所有銀行停止兌付，全美的金融心臟停止跳動。

危機的影響

危機中人們的生活極其困難，人們記錄道：賓夕法尼亞州的鄉下人吃野草根、蒲公英；肯塔基州的人吃紫羅蘭葉、野蔥、勿忘我草、野萵苣以及一向專給牲口吃的野草。城裡的孩子媽媽在碼頭上徘徊等待，一有腐爛的水果蔬菜扔出來，她們就衝上去爭奪。蔬菜從碼頭裝上卡車，她們就跟在後邊跑，有什麼掉下來就撿。中西部地區一所旅館的廚師把一桶殘菜剩羹放在廚房外的小巷裡，立即有十來個人從黑暗中衝出來搶。還有人全家走進垃圾堆撿骨頭和西瓜皮來啃，因為蛆蟲多，芝加哥市有一個寡婦在撿東西吃時總是先把眼鏡摘掉——眼不見為淨。營養不足導致了人們健康狀況惡化，在1931年，僅紐約一城記錄在案的餓死街頭事件就有2000起。

藏稟實而知禮節，在缺衣少食的情況下，當年屠殺印第安人和奴役黑人時引以為豪的文明完全被拋之腦後。很多人看到大蕭條期間人們規規矩矩的去排隊領救濟的圖片多是擺拍的，真實的情況是在紐約常有三四十人的團伙突襲市場，勒索食物。在底特律失業者常常半夜砸開商店的櫥窗，去裡面偷麵包，流浪兒童則毫無體面的直接在商店裡偷吃。《紐約時報》記者卡貝爾.菲利普斯寫道：夜間敲門乞討的，可能就是幾個月前給你簽發貸款的銀行職員，或者在你所讀的報紙上寫過社論的地產公司副總。據密蘇里太平洋鐵路公司統計，從1929到1932年間，由於無票乘車而發生事故1000多起，造成死亡330多人，受傷600多人。舞星薩利.蘭德要靠跳脫衣舞維持生存，記者問她為什麼要跳這種舞，她回答說：“我不脫褲子，就掙不到錢。”還有的姑娘為了食物賣淫，一次只收10美分。

大蕭條時期還出現了邦妮.伊麗莎白.派克和克萊德.切斯特納特.巴羅這兩個著名的鴛鴦大盜，他們的幫派活動於美國中部，以搶銀行聞名，有時搶劫小型商店和郊區的加油站。在 1931 到 1934 年，他們至少殺害了九名警察，但人們並不在乎這些，而是稱他們為傳奇英雄。報紙、新聞短片和偵探雜誌把邦妮描繪成一個抽着煙，使用機關槍的殺手，稱她犯下了至少一百條的重罪。1967年他們兩個的事情還被拍成電影《我倆沒有明天》，也為這兩個罪犯蒙上浪漫的氛圍。

經濟衰退導致稅收減少，教育缺少資金，大量學校被迫關閉，兒童失學。到1933年，喬治亞州共有1300多所學校關門，影響兒童17萬；阿拉巴馬州白人農村學校超過80%的兒童被迫休學，阿肯色州有300多所學校全年只開學60天；就連教育一向很先進的俄亥俄州，有的縣立學校全年只開學7個月。一些州缺少教育資金，學校老師只好輪流到學生家吃飯；芝加哥市有759名教師因缺錢被房東趕走。

西部的牧場主的牲畜賣不掉又養不起，只好宰了扔進山谷。但另一方面，牧場的抵押貸款利息卻沒有減少——這裡不能全怪銀行，如果減少利息，或者減免貸款，造成死賬，金融就崩盤了。而走投無路的牧場主則把牛奶倒在公路上以示抗議，並組成糾察隊，封鎖公路，把前往處理事件的行政司法長官的徽章和手槍搶過來丟在玉米地里。當有人宣稱這種行為違法時，有人反唇相譏道：“當年立國的先輩們在波士頓把茶葉倒進海里也是違法的。”