軍事理論家、蘇聯元帥沙波什尼科夫1901年開始服兵役。畢業於莫斯科軍事學校（1903年，同年他在沙皇軍隊裡當軍官 ）和尼古拉總參軍事學院（1910年）。1903年曾在土耳其斯坦軍區和華沙軍區擔任過指揮和參謀職務。參加過第一次世界大戰，1917年10月起任上校團長。1917年12月在高加索擲彈兵師部隊革命軍事委員會代表大會上被選為該師師長。1918年參加蘇軍。國內戰爭時期，始任最高軍事委員會司令部作戰部部長助理，後任共和國革命軍事委員會野戰司令部情報部部長。1919年3月起任烏克蘭陸海軍人民委員部第一副參謀長，8月起任共和國革命軍事委員會野戰司令部情報部部長，10月起任作戰部部長。參與制定了1919年10月對鄧尼金軍隊的反攻作戰計劃，並為1920年西南方面軍、西方面軍和克里木地區戰局計劃的制定者之一。因參與制定了粉碎國內反革命和武裝干涉軍各項重大戰略計劃，並積極致力於計劃的實施，榮獲紅旗勳章。在二十年代裡，他筆耕不輟，寫了《軍隊的頭腦》一書，以及其他有關軍事編制和戰略的基本讀物。 1928—1931年任紅軍參謀長。1932—1935年任伏龍芝軍事學院院長兼政委。1935—1937年任列寧格勒軍區司令。1937年5月起任總參謀長。1939年起為聯共（布）中央候補委員。蘇芬戰爭初期，他擬定了一個正確的作戰計劃，卻被斯大林否決，結果遭受很大損失。蘇芬戰爭後，斯大林着手對軍隊進行調整，伏羅希洛夫和謝苗·布瓊尼都被調任，沙波什尼科夫的待遇則不同，他思路廣闊，頭腦敏銳，善於分析，謙虛寬厚，紀律嚴明，繼續受到斯大林的重用。1940年8月起任蘇聯副國防人民委員。在1940年蘇聯緊張備戰時，斯大林讓副國防人民委員沙波什尼科夫就德國入侵可能採用什麼計劃，起草一份全面的參謀報告。沙波什尼科夫在報告中認為，德國的主攻方向將在波羅的海和普里皮特沼澤地之間，針對着斯摩棱斯克和莫斯科。在同年九月的政治局會議上，斯大林仔細聽取了這一匯報，卻對它不以為然，認為德軍的主要突擊方向是西南方向，否決了這一由沙波什尼科夫做出的報告。斯大林的這一錯誤判斷，對蘇德戰爭初期的發展產生了極為不利的影響。1941年7月21—30日他任西方向參謀長（輔佐謝苗·鐵木辛哥），後接替脾氣火暴的格奧爾吉·朱可夫復任總參謀長，在其直接參與下制訂了蘇軍1941—1942年準備和實施的一些重大戰役（斯摩棱斯克戰役、1941年底一1942年初蘇軍的冬季反攻和總攻）的作戰方案。為此登上美國時代周刊封面，他雖然深受斯大林敬重，斯大林總是尊敬地稱呼沙波什尼科夫的名字和父名“鮑里斯·米哈伊洛維奇”，是當着斯大林的面唯一被允許抽煙的人，但性格偏於軟弱，遇事不敢力爭，他不同意斯大林的1942年夏季反攻計劃，又無法阻止，1942年5月以身體多病，不適應劇烈的戰爭活動為由，推薦弟子華西列夫斯基接任總參謀長，改任副國防人民委員養病。1943年6月—1945年任總參軍事學院院長。1945年3月26日病逝。

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