周建屏畢業於雲南講武堂第八期，1910年投入雲南軍隊當兵，隨部參與辛亥革命，1915年護國戰爭時在朱德部下任連長，後在雲南軍中逐漸升任至旅參謀長。1924年棄職返江西祖籍務農，不久又復出，先在黃埔軍校第一期學習。1926年冬或1927年春，由朱德介紹參加中國共產黨。北伐戰爭期間，周在國民革命軍第四軍任營長。 1927年8月1日，周率部參加南昌起義，後在三河壩戰役負傷，與部隊失散。其後，周前往上海，與中共中央恢復聯繫。1929年，周被派往閩浙贛蘇區擔任軍事指揮，與方志敏、邵式平等人合作，打下景德鎮等多處要地，屢次擊敗國民革命軍。1930年9月，周所部被擴編為紅十軍，周擔任軍長。不久，紅十軍被調往中央蘇區，整編成為紅十一軍，周繼續擔任軍長。1933年10月，紅軍整編後，周擔任紅十九師師長，後又調任獨立紅24師師長，長征開始後率部留在南方進行游擊戰。 1935年，周在一次戰鬥中負重傷，被送往上海搶救，次年傷愈後赴延安，任抗大第二科科長。抗日戰爭爆發後，周被任命為八路軍115師343旅副旅長，參加了平型關戰役。1937年年底，周率部開創了晉察冀邊區四分區。 1938年因舊傷復發，周建屏在河北省平山縣小覺鎮病逝，終年46歲。遺體安葬於小覺鎮烈士公墓。侵華日軍曾三次毀壞周建屏墓，中國民眾三次修復。1953年，遷葬於華北軍區烈士陵園。小覺鎮後改名為建屏鎮。 1940年，晉察冀邊區政府在獲鹿縣（今鹿泉區）牛山設立建屏縣。1945年，縣域調整，重組建屏縣，至1950年代併入平山縣。中華人民共和國民政部追認為革命烈士。

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