沈惟敬是万历抗倭战争中争议很大的历史人物。他市井出身，在万历战争爆發時奉命出使朝鮮與日本談判。他早年从军，后来流落京师，与方士学习炼丹，成为市井无赖。他本人狡黠善辩，明朝官员石星有妾姓袁，其父嗜好烧炼，因此和沈惟敬结识。有温州人沈嘉旺从日本逃回来，因贫无立锥，被沈惟敬收留。沈嘉旺极为通习倭事，称“关白无他意，始求贡中国，为朝鲜遏，以故举兵，不过折柬可致”。在第一次平壤城之战后，石星任兵部尚书，为了避免让明朝同时面临两线作战，秘密招募沈惟敬，拜为神机三营游击将军，沈嘉旺亦拜指挥，出使朝鲜与日本谈判。万曆二十年（1592年）九月，沈惟敬抵达义州，与小西行长所率领的第一军谈判，让明朝有更多时间调兵遣将。双方达成停战五十日的协议，沈惟敬把沈嘉旺留在平壤作人质。在他谈判的同时，宋应昌及时从宁夏调回李如松，让明朝有了集结军队的机会。是年十一月，沈惟敬再至平壤的日军军营，要求日方从朝鲜领土上撤兵，并归还被俘的朝鲜官员，然后再允许日本与明朝通商。日方将领小西行长以无法擅自决定为由，拒绝了沈惟敬的要求。万历二十一年正月，李如松向日军发动进攻，取得了平壤大捷。但翌月，提督李如松的轻敌，明军又在碧蹄馆之战中受挫。双方重啓议和。 万曆二十一年（1593年）五月，沈惟敬与小西行长渡船到日本面见丰臣秀吉。沈惟敬与秀吉议定割朝鲜版图一半给日本，明朝嫁公主给丰臣秀吉等七大条件。沈惟敬擅自答应这七条严苛条件，并对同行的谢用锌、徐一贯等人诈称秀吉已同意向明朝称臣，请求封贡，并撤回侵朝日军。明朝派方亨昇为正使、沈惟敬充副使，前去日本进行册封。沈惟敬实告丰臣秀吉七个条件全盘落空。万曆二十五年二月，丰臣秀吉再度大举入侵朝鲜。万曆帝对于朝鲜再度被兵一事震怒不已，下令将沈惟敬等人等逮捕，石星后来也遭革职接受调查。两人又一起下狱。万曆二十七年（1597年）九月底，沈惟敬与其他牵涉在内的19名人犯处决。

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